– А ты думаешь, мы передаем знания из уст в уста? – широко улыбнулся Валентайн.

– Ты не следишь за общественным мнением, – хмыкнула одна близняшка. – Всем известно, что мы, темные маги, пишем книги кровью девственниц на пергаментах из кожи младенцев.

– Гадость какая, – Анну передернуло.

– А что делать! – вздохнула вторая близняшка, – Тяжела жизнь современного темного мага.

– Так что тут с библиотекой? – я повторила вопрос, чувствуя, что сейчас беседа перейдет в разряд веселых баек-самосмеек.

– Я провожу, – ответил Валентайн между уточнением у близняшек, откуда у них такие ценные сведения об общественном мнении.

Библиотека Темнейшей академии располагалась в одной из башен замка. Узнав об этом, уровень моей мотивации понизился примерно вполовину: скакать по лестнице вверх-вниз в поисках нужного тома по философии – да я в самых зверских кошмарах такого не видела!

Но делать было особо нечего. Возможно, стоило бы пойти к ректору и как-то урегулировать эту бессмысленную и беспощадную курсовую, но это могло привести к полной потери уважения, которое я успела тут заработать целительской практикой.

Впрочем, башня – это не сама приятная новость дня. Библиотекарем в этом отделении физической подготовке оказался…

– Лорк? – удивилась я.

Парень совершенно по-бабски обиженно поджал губы и попытался меня не заметить. Но тактику ему пришлось резко менять, потому что за моей спиной нарисовался Валентайн, которого, как я понимала, тут несколько побаивались.

– Леди Ромаро… – кисло улыбнулся бывший ректорский секретарь. – Чем обязан?

– Лорк, какая неприятная встреча, – оскалился Валентайн. Хищно так, недобро. – А я думал, тебя вышибли.

– Меня нельзя, как ты выражаешься, вышибить. Я на контракте! – вздернул нос Лорк.

– О, еще как можно. Показать? – Валентайн демонстративно поддернул рукава рубашки.

Я поняла, что еще немного и кто-то отправится с башни библиотеки в свободный полет, а я останусь без курсовой.

– Кхм.

Ноль реакции, и продолжение перебранки.

– Кхм?

Все еще ноль реакции.

– КХМ!!!

Темные, наконец, обернулись на мое вежливое и настойчивое покашливание.

– А, да. – сказал Валентайн, как будто зашел сюда сам, случайно и вообще забыл зачем. – Николетте нужны кое-какие книги по философии. Сможешь найти или и тут облажаешься?

Лорка аж перекосило, и вдобавок он пошел пятнами от переизбытка дружеских чувств. Но авторитет у Валентайна был что надо, а потому секретарь-библиотекарь не очень радостно, но очень вежливо поинтересовался у меня:

– Какие конкретно книги нужны?

Какие конкретно трактаты о темной философии нужны светлой целительнице? Кто б знал!

Спустя три часа, отдавив пальцы толстенными книгами, перемазавшись в пыли, прочихавшись и прокашлявшись, перебрав все известные мне светлые ругательства (и некоторые темные тоже) я-таки отобрала себе, что почитать на ночь. Для крепкого сна, не иначе.

Среди отобранных книг были: «Свет как иллюзия», «Искусство Тьмы», «Эристика, или Искусство побеждать в спорах со светлыми», «Феномен Тьмы», «Феномен Света» и мой фаворит «Философия зла».

– Ты действительно собираешься все это прочесть? – с сомнением спросил Валейнтайн, рассматривая стопку отложенных книг.

– Ну… – вздохнула я, критически осматривая фронт работ, – надо же с чего-то начинать знакомиться с темными.

– Может, лучше начать с самих темных? – как-то хитро и двусмысленно улыбнулся Валентайн.

– Может, – не стала спорить я, – но сначала нужна теоретическая база!

– Теоретическую базу можно подогнать под любую гипотезу, – отмахнулся парень. – А вот опыт близкого, тесного общения с темными вряд ли выдастся второй раз.

– Кто знает… – мрачно ответила я, подумав, что прятаться в Темнейшей всю жизнь, конечно, нехорошо, но если нельзя, но жизненно необходимо, то можно.

– Эх! – демонстративно вздохнул Валентайн и щелкнул пальцами.

От стены отлепилась размытая тень, заставив меня сдавленно пискнуть.

– Отнеси в ее комнату, – бросил темный маг своему ручному демону, и тот с поклоном поволок толстенные книги на выход.

– Эй! – завопил Лорк. – Куда несешь?! Верни на место!!!

Теневой демон, естественно, все жалкие попытки его остановить проигнорировал, так и утащив книги. У Лорка, кажется, готова была случиться натуральная истерика:

– Это древние труды! Их запрещено выносить! Ректор меня убьет!!!

– Давно пора, – согласился мой спутник.

– Валентайн!!! – срываясь на фальцет, взвизгнул Лорк.

– Да харош верещать, – поморщился Валентайн, – не съест же она их, – и повернулся ко мне, чтобы уточнить: – Не съешь?

– И даже не понадкусываю, – заверила я.

– Ну вот, видишь, – подталкивая меня на выход, оскалился Валентайн, – все будет хорошо. Ну, бывай!

Бойко хлопнувшая дверь в башню отрезала нас от возмущенных воплей Лорка.

– Зачем ты так с ним? – спросила я, когда мы отошли на некоторое расстояние от библиотеки. – Я ведь могла спокойно и сюда ходить читать.

– А почему нет? – пожал плечами Валентайн. – Тебе приятно, мне не сложно, Лорк переживет.

Я помолчала, обдумывая ответ и размышляя, стоит ли задавать следующий вопрос. Он был абсолютно невежливый, но тако-о-ой интересный!

– Почему ты помогаешь мне?

Парень даже голову не повернул в мою сторону:

– Ты мне нравишься.

Что, серьезно? И это все? Да за кого он меня вообще держит!

– Но ты же почти помолвлен! – возмутилась я.

– Ну… – парень сделал жест, как бы говоря 50/50. – «Почти» не считается.

– Ты отвратителен, – честно сказала я.

– Я же жуткий демонолог, еще бы мне не быть отвратительным, – хмыкнул Валентайн.

Я вздохнула, а жуткий отвратительный демонолог проводил меня до лазарета, где я несколько часов ломала и заново сращивала кости одному не очень удачливому, но очень непоседливому первокурснику. Парнишка по истинно мужицкой дури решил, что лонгетка – это для слабаков, а потом оказалось, что лонгетка не для слабаков, а для костей.

Еще были свеженькие поступления: девица, случайно облившаяся кислотой, и ее подруга со случайно сломанным носом и вспоротой щекой. Обе совершенно случайно остались с целыми глазами и, что меня особенно поразило, не имели друг к другу никаких претензий.

Из лазарета я вышла уставшая, но на твердых ногах, что считала определенным успехом. А вот зевающий во все тридцать два Валентайн под дверью к успеху относился с трудом.