Чертовы бабы! Я даже от отчаяния попытался подбить Мака на шашни с Эли, но тот, не будь дурак, послал меня еще дальше, чем та же Асти. Ему и на шариках и прочих космических станциях добычи хватало, а обременять себя отношениями, и в особенности такими, как у меня, он совершенно не желал. Капитану же я сам жаловаться счел ниже своего достоинства. Свен, как я уже упоминал, оказался в этих делах слишком мягкотелым. И получился у нас замкнутый круг. Воплотился в реальность мой самый главный страх — оказаться внутри порочной системы. И никак из нее не вырваться. По крайней мере, лично я выхода не видел. Даже вздумай я Алиску уволить, ничего бы принципиально не изменилось — позиция Асти крепка как никогда. Тараканы у нее в голове откормились и заняли все доступное пространство. М-мать, разогнать бы всю эту шоблу! Но ведь коллеги не поймут, и особенно остальные два акционера. Кто я такой, чтобы из-за собственных проблем на личном фронте рушить сложившуюся высокопрофессиональную команду? Да и что, собственно, за проблемы? Так и представляю ироничную ухмылку кэпа: зажрались вы, молодой человек-с. Вас две такие красотки поочередно пользуют, а вы возбухать изволите-с? Ну-ну… А Грег Слоун еще и глаза страдальчески закатит, мол, мне бы твои проблемы…

— Дэн, еще одна!

— А?.. Что?.. — Я заозирался по сторонам, среагировав на голос Мака, и сразу же наткнулся взглядом на очередной артефакт, выделенный зеленым контуром.

— Эй, ты чего это? — не на шутку встревожился Гленн. — Дэнни-бой, ну-ка, просыпайся! Подведешь под монастырь, что я потом кэпу скажу?

— Все, все, я в норме…

Блажен, кто верует, ага. Себе-то можно не врать. Нифига я не в норме. Стоило только задуматься о хитром (чертовы бабы!), и все, поплыл. Так не пойдет. Не на увеселительной прогулке, в конце концов. Так и влипнуть недолго.

— Уверен?..

— Да отвали уже! Васька, разведка…

На сей раз, как я и надеялся, нам достался артефакт на следующей стадии «развития» — буду для краткости так этот процесс называть. Идентичная первой находке вплоть до дефектов на краске «Тундра» вросла в землю колесами и мостами, в остальном же являла собой самый обычный внедорожник, опасный не более любого другого автомобильного собрата. Это стало ясно уже после первичного котообследования, да и Бадди предварительный вывод подтвердил, невозбранно забравшись под черную бандуру. Чего он там искал, так и осталось неизвестным, но и задерживаться в сомнительном укрытии пес не пожелал. Скорее всего, унюхал что-то, причем не сам, а Зевс. Кстати, еще одно направление совершенствования Зевсового софта — искин потихоньку составлял банк запахов, чтобы впоследствии использовать Бадди в качестве совершенного обонятельного сенсора. Вот только работы еще непочатый край — все, что можно, на борту «Молнии» они уже обнюхали, да и во всех остальных местах не упускали возможности пополнить базу данных. Короче, все бы ничего, если не обращать внимания на заменившие колеса странные оплывшие «ноги», смахивавшие в нижней половине на черно-серых слизняков.

— Мак, посмотришь?

— Давай сам.

Продолжать напарник не стал, но я и так посыл уловил: работай давай, начальничек, а то уже вообще мышей не ловишь. Еще чуть-чуть, и засыпать начнешь на ходу. Ладно, просыпаться так просыпаться. Тем более что в груди защекотало — а это, доложу я вам, первейший предвестник чего-то действительно интересного. Давненько я этого забавного ощущения не испытывал, не соврать бы, с полгода как. А на Элве внутренний детектор вообще молчал, скорее всего, ввиду полной неопределенности. Понятно, что тайны тут на каждом шагу… данный фактор и послужил ограничителем — фигурально выражаясь, сенсор забило помехами. А здесь вдруг сработал…

Ну-ка, что тут интересного?.. Да, собственно, все — начиная с состояния лакокрасочного покрытия. Идеального и почти без пыли — серый налет, такое ощущение, в одну песчинку толщиной. В салоне и под капотом девственная чистота, как будто они герметично закрыты. Хотя почему как будто? Так и было, пока мы не появились — уплотнения сохранились в идеальном состоянии, такое ощущение, что до меня никто ни разу не открывал тот же капот. А салон вообще наполнился атмосферой с характерным хлопком, стоило лишь потянуть за ручку водительской дверцы. Не мудрено, что в таких условиях интерьер предстал в первозданном блеске. Равно как и машинерия — что движок внутреннего сгорания (рядная наддувная «четверка», если это кому-то интересно), что генератор, от него запитанный. Стандартная для тридцатых годов прошлого столетия схема, к которой шли четыре с лишним десятка лет — так называемый последовательный гибридный привод, при необходимости позволявший полностью исключить из работы бензиновый двигатель. Лишь бы заряда в накопителях хватало. В этом, собственно, и состояла основная беда — не было у людей достаточно емких и долговечных батарей. Сейчас-то появились — вон, мой запасной энергоблок взять: его половинного заряда с лихвой хватило бы на две-три сотни пробега по пересеченной местности. Конкретно этого не самого легкого и достаточно габаритного аппарата, прошу заметить. Проводка тут, кстати, простейшая, ничего не стоит запитать тяговый электродвигатель (или, что вернее, четыре мотор-колеса) напрямую от такой батарейки, минуя генератор и встроенный накопитель. Жаль только, ничего из этой затеи не выйдет — автомобиль намертво врос в почву. А было бы неплохо…

— Мак, смотри какая прелесть! — окликнул я напарника, вдоволь налюбовавшись начинкой моторного отсека. — Можно сказать, муха не сношалась.

— На ходу? — изумился тот. — Иди ты!

— Не, обломайся пока, — спустил я товарища с небес на грешную Элву. — А вот со следующей, думаю, можно будет попытаться. Если привод от коррозии не заклинило — здесь-то не разберешь.

— Угу…

Впрочем, едва приблизившись к находке, Мак обо мне и думать забыл — забрался в салон и принялся играться кнопками, рычажками и джойстиками, коих оказалось неожиданно много для столь простого аппарата. Действо сие напарника увлекло всерьез и надолго, я даже скучать начал. Потом, правда, нашел, чем себя занять — вооружился щупом и попытался выяснить, насколько глубоко машина «укоренилась». Результат получился неожиданным: где-то на глубине в полметра слой типичного суглинка превратился в смесь оного с той самой загадочной субстанцией, что шла на Элве в качестве почвы, а потом и вовсе уступил ей место. А «колесо», судя по построенной Зевсом трехмерной модели, имело форму капли наоборот, как будто она из толщи планетарной коры вверх стремилась. Впечатлившись увиденным, я переместился от переднего левого к заднему правому «колесу» и повторил опыт. Что характерно, с абсолютно аналогичным результатом.

— Нарыл чего, Дэнни-бой?

Ага, Мак