обмануть их приборы! Да и не способен единичный рейдер контролировать все пространство внутри системы. У тебя, Денис, просто завышенные ожидания, порожденные вредными мифами.

Действительно, чего это я… для мониторинга такой колоссальной бездны пространства нужна целая сеть специализированных спутников или как минимум группа из нескольких вымпелов, причем не менее специализированных. Вот если бы наши оппоненты на подходе попались, тогда да — вцепились бы в них мертвой хваткой и фиг куда отпустили. Так что, как это ни печально признавать, со всех сторон Иванов прав.

— Значит, не опасаются… — задумчиво покачал я головой. — Наблюдают. Потому мы и у «пирамиды» их запалили — схалтурили ребята во время слежки. И тут снова мне видится два варианта: либо они ждут, пока мы сделаем за них работу, чтобы прийти на готовенькое, либо и впрямь в один далеко не прекрасный момент подмога к ним подойдет.

— И что мы сможем сделать против флотилии? — снова завелся капитан.

— Ну, на самом деле довольно много…

— Я не позволю рисковать моим кораблем! — решительно рубанул воздух кэп. — Даже не мечтай. Предлагай нормальный план, или мы немедленно отсюда убираемся. К чертовой матери!..

— А тебе не кажется, Майки, что это уже перебор?

Тихий голос Слоуна подействовал на капитана успокаивающе, и тот наконец перестал нарезать круги по каюте, вместо этого рухнув в кресло. Впрочем, сдаваться он не собирался — упрямо помотав головой, он уставился мне в глаза.

— Я жду, Денис.

Хм… вижу, что ждешь, пердун старый. Вот только не знаю, что сказать. Признаться, я на такую реакцию не рассчитывал. Тут явно что-то из прошлого, причем из тех времен, когда вся честная компашка тесно взаимодействовала с папенькой, а тот умудрился крупно облажаться. И наверняка всем соратникам досталось на орехи. Я, естественно, вовсе не Виктор Андреевич Смальков… но я Денис Викторович, а яблочко от яблони, как известно… короче, осадок остался, и кэп теперь неосознанно на меня проецирует папенькин косяк. А мне отдуваться… твою же ж мать!..

— Хорошо, капитан… — Пауза неприлично затягивалась, но я так и не решался окончательно расколоться. Про некоторые мои находки, как на Пандоре, так и на Нимойе — в частности, флэш-накопитель из подземелий Таюки — я так никому и не рассказал. А теперь, что называется, пожинал плоды собственной скрытности. — Хотите вы, не хотите, но вам придется… вернее, я вас прошу: поверьте, у меня более чем серьезные причины для пребывания в данной системе. И преследую я, как вы совершенно справедливо считаете, сразу несколько целей, причем прибыль — лишь одна из них и далеко не главная. Остальное, если все удастся, сработает во благо даже не Корпорации или Колониального союза, а человечества в целом. Как вида, не побоюсь этого слова.

— Эвон как! — криво ухмыльнулся кэп, обменявшись с Грегом многозначительным взглядом. — На мелочевку не размениваемся, счастье сразу для всех и много! Знакомый мотив. Уж не старший ли Смальков здесь ручонки шаловливые приложил?..

Я промолчал, про себя понадеявшись, что такое объяснение устроит обоих, и едва сдержал облегченный вздох, когда те не стали развивать тему. Пустил по ложному следу, и ладно.

— Отец, получается, в курсе? — все же решил уточнить Слоун, и я в ответ одарил его ироничным взглядом вкупе с заломленной бровью — дескать, сами же все понимаете, зачем еще воздух сотрясать? — Что ж… это многое объясняет. Но далеко не все! — снова повысил голос Грег. — Вы уж уважьте стариков, Денис, дайте нам хоть какой-то повод остаться…

— Формализмом занимаешься?..

— Да ладно тебе, Майк! — отмахнулся мистер Слоун. — Знаешь же, что уступим. Собственно, уже уступили. Так пусть хотя бы совесть будет чиста. Ну, Денис, я жду!

— Хорошо, вот вам формальный повод, — сдался я. — Если хотите знать, как раз теперь, с обнаружением незваных гостей, бегство вообще не вариант решения проблемы. И вздумай вы настаивать, я бы привлек все возможные ресурсы, в том числе и административные. Во-первых, потому что присутствие неизвестных подтверждает мою гипотезу, пусть и косвенно. Соответственно, я теперь уже точно не отступлюсь. А во-вторых, потому что выяснение степени их осведомленности сейчас столь же важная задача, как и непосредственно миссия. Даже если у них свои дела, никак не связанные со сферой наших интересов, с учетом принадлежности мира я был бы не прочь приобщиться к их тайне.

— Опять высокая корпоративная политика? — хмыкнул кэп. — Приобщиться… так бы и сказал — отжать. Виктор бы не стал миндальничать. Как это знакомо…

— Вы совершенно правы, Михаил Владиславович, — радостно ухватился я за подсказку. — Проблема напрямую затрагивает стратегические интересы Корпорации. Если я прав с первоначальной гипотезой, то планета может стать очень ценным призом.

— И насколько же?..

Ага, Слоун не очень-то и верит… ладно, подольем масла в огонь, воспользовавшись любимой папенькиной страшилкой.

— Вряд ли я смогу оценить его в финансовом плане. Скажу только, что с ним изменятся расклады в возможном противостоянии с любым врагом. Что с новым, что со старым. Поэтому не дать им завладеть конкурентам не менее важно, чем самим прибарахлиться.

Черт, заглотили наживку?.. Не научился я еще столь же виртуозно работать голосом, как дражайший папенька. Могли и пропустить мимо ушей…

— Так и знал, что Витька пацану голову заморочил! — пригвоздил меня капитан в конце пламенной речи, да столь удачно, что я едва сдержал довольный смешок. — Сам параноик, и младшенького испортил… когда он уже угомонится?!

— Сдается мне, в дальней перспективе наш старый друг не так уж и не прав, — задумчиво покачал головой мистер Слоун. — Даже если не брать в расчет Старую Землю, и в Колониальном союзе можно найти пару-тройку достойных противников, против которых неплохо бы заиметь лишний козырь.

— И не отдать его в чужие руки, — закончил я его мысль. — Надеюсь, милостивые государи, вы удовлетворены? Еще какие-то обоснования нужны?

— Нет, — рубанул кэп. — Но планами все же поделись.

— Планы прежние, — пожал я плечами. — Работаем пока с тем, что есть. А дальше будем действовать по обстоятельствам. От контакта уклоняться я точно не намерен, но и специально искать встречи не стану — нечего распылять ресурсы. Проявят себя — прекрасно. Пообщаемся. Не проявят — еще лучше. Ибо это будет означать лишь одно: наши интересы не пересекаются. И тогда текущая миссия в приоритете, вплоть до ее завершения. А потом уже можно будет и пришлыми заняться. Если они ищут что-то другое, не то, что я — флаг им в руки. Нам это тоже не помешает. Но что-то мне подсказывает, что мы довольно скоро пересечемся, не у «пирамидки», так в Аномалии. Мы им