выпендрёжа. Чувство, что она разговаривает не с объектом действительности, стоящим у неё на пути, а с личностью. Причём даже с неплохим уровнем интеллекта. Как Шэни, только Шэням не надо было объяснять, почему бобёр. Ей стало неловко — правда, почему она сразу отказала этому парню в праве на её внимание? Только потому, что он принц и пару раз протупил на семинарах? Она, конечно, повидала аристократов и богачей с планет расселения, так что на собственном опыте научилась не ждать ничего хорошего. Но это всё равно было как-то… недостойно.

— Я против тебя ничего не имею, — повторила она, но уже с совсем другим смыслом. — Я просто… бываю не очень приятным человеком, если специально за этим не слежу.

Он внезапно рассмеялся. Ютта в норме оскорбилась бы, но сейчас чувствовала, что заслужила немного потерпеть.

— Это на самом деле не очень смешно, — осторожно сказала она.

— Я понимаю, — заверил принц, успокаиваясь. — Просто формулировка удачная. У лучшего друга моего отца такая же проблема. Ты на мой счёт тоже не особо переживай. Я привык, что есть люди, которые меня ненавидят. Мне это не мешает.

Ютта не знала, что на это ответить. Наверное, принцев всегда кто-нибудь ненавидит? У него ведь, поди, телохранители сейчас где-нибудь по кустам прячутся. Она невольно огляделась и заметила в отдалении автомат с водой. Тут же поняла, что хочет пить, но взятый с собой из дома чай прикончила ещё по дороге: день выдался жаркий.

— Я пойду воды куплю, — сказала она и решила сделать из этого жест примирения. — Тебе взять?

— А, — оживился принц. — Не надо, пускай Филин сходит. Тебе какую?

С этими словами он расстегнул браслет на правой руке — по виду просто сдержанное украшение, но Ютта увидела контакты на обратной стороне и поняла, что это дивайс.

— Дгэрскую, без газа, — на автомате произнесла она, наблюдая, как принц отдаёт браслет своему псу. — Ты что, думаешь, он сможет купить воду в автомате?

— Вот и проверим, — ухмыльнулся принц, а потом перешёл на непонятный Ютте язык, вероятно, муданжский. Она не услышала ничего похожего на слово Дгэр, а потом пёс поскакал к автомату.

Торговая машина стояла так, что Ютте было видно все манипуляции Филина, если так можно было сказать. Встав на задние лапы, он изучил ассортимент, нажал на кнопку, приложил браслет к считывателю — благо рост почти с человека позволил дотянуться, — а потом лапой выковырял упавшую сверху бутылку из лотка выдачи. И эту операцию он проделал ещё дважды. А потом перед ним встала дилемма: донести сразу две бутылки и какой-то пакет. Поразмыслив, Филин положил бутылки рядом, накинул им на горлышки браслет, сцапал его зубами за серединку, а потом прихватил уголок пакета и потрусил обратно, высоко подняв голову.

Хозяин сразу принялся его хвалить на родном языке и, отдав Ютте её бутылку, разорвал пакет, в котором оказалось собачье угощение. Ютта сидела с бутылкой в руке и пыталась понять, в каком месте её накололи и когда этот фокус раскроется.

— Ты… часто покупаешь дгэрскую воду? — уточнила она.

— Пару раз брал, — кивнул принц. — Запомнил номер. Филин на всеобщем буквы плохо разбирает пока, цифры лучше. Мы с ним арабские цифры вместе учили, соревновались.

— Он что, — медленно произнесла Ютта, сама ужасаясь тому, что говорит, — из этих ваших внеземных разумных?

Принц снова рассмеялся, а потом сказал, обращаясь к собаке, но на всеобщем:

— Она думает, что ты Хос.

Филин тоненько тявкнул и дёрнулся назад, поджав хвост. Принц потрепал его по холке.

— Не, этих он боится.

У Ютты начал закипать мозг.

— Собаки не могут пользоваться орудиями, — вспомнила она недавний семинар. — Максимум табуретку подвинуть, чтобы на стол залезть. И окей, ты сказал, что Филин — не совсем собака, другой вид, пусть. Но если, ты говоришь, они даже стаями не живут в природе, значит, они не социальные. Мозги лучше всего развиваются у социальных животных. И мимика, — она ещё раз внимательно посмотрела на Филина, который в ответ приподнял брови. — Как это может работать?!

Принц пожал плечами.

— Приезжай на Муданг да исследуй. Я лично, кроме Филина, других представителей его вида почти не встречал, только нескольких щенков из того же помёта, но они были совсем маленькие. Может, он об меня социализировался, откуда мне знать? А может, ему мозги нужны, чтобы выживать в лесу, где заправляет хозяин леса. — Заметив недоумённый взгляд Ютты, он пояснил: — Внеземной. Разумный.

— Ты хочешь сказать, они реально существуют? — скривилась Ютта. Несколько лет назад только ленивый не пересказывал этот инфоповод. Даже кого-то там привезли с Муданга вроде бы, но потом что-то пошло не так, пресс-релизы с проекта стали какими-то уж очень туманными, и вокруг всего этого выросла секта. Серьёзно относиться к научным изысканиям на этом фоне стало как-то уж совсем неприлично. Само открытие было настолько маловероятное, что в образованных кругах решили: экстремальные утверждения требуют экстремальных доказательств, а в данном случае таковые не представлены.

— Опять же, — усмехнулся принц, — приезжай к нам и сходи в лесок, не спросившись. К тебе выйдут.

— Они опасные?

— Ну представь: человек с клыками, когтями и очень быстрый, а речь понимает сильно с пятого на десятое. Звучит, как то, что тебе захочется за ручку привести в лабораторию?

— Чупакабра какая-то получается, — скривилась Ютта, но про себя подумала, что такое описание звучит гораздо правдоподобнее, чем то, что ей до сих пор приходилось читать. — Ты их видел вблизи?

Принц кивнул.

— У отца один работает, живёт с нами в одном здании. Ужинает с нами регулярно.

Ютта вздохнула. Может быть, стоило ещё разок покопаться в этой теме. Родители в своё время сразу подняли на смех все сведения о муданжских эндемиках, но, возможно, они поторопились? Или информация в СМИ была сильно искажена.

— Ладно, — вздохнул принц. — Мне проект делать надо. Ты не против, если я тут посижу, или мне пойти подальше?

— Сиди, — выпалила Ютта, смутившись отголоском собственной грубости. Хотелось как-то загладить паршивое первое впечатление, но предлагать свою помощь в проекте она точно не собиралась. — Хочешь печеньку?

Принц хотел и улёгся её жевать прямо на траву, как был, в белых брюках и рубашке со стразами. Ютта поймала себя