Что ж, какой бы мотив ни был у наемника, совет не мог не понимать, что они рисковали. Но в одном Никс был согласен со старейшинами: от Тени человек бы не сбежал.

— А кто мне напихал целый рюкзак спреев, отбивающих запах? — Тень многозначительно покосился на песца, как бы напоминая совету, в честь чего они так оснастили наемника. — Девушка притворилась, что у нее приступ астмы, использовала все ваши пшикалки и не оставила ни следа. И зачем мне столько дали, раз сами вмешались и вырубили песца на три дня? Я чувствую себя бесполезным.

— Значит ли это, что ты ради мести отпустил девушку?

Сердце Никса забилось как бешеное.

— Сбежала, сказал же уже.

В Тень впиявились все взгляды в зале, а он лишь безразлично пожал плечами и обратился к Никсу:

— Перестраховались с тобой по всем фронтам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Никс даже не усмехнулся завуалированной дани таланту. Если Тень был лучшим наемником, то песец был лучший в преследовании — настоящий марафонец. Мог почти не есть, не спать, замедляя метаболизм, и идти, идти, идти по следу цели.

Это знали все, но Никс не верил, что Тень так подставился бы перед советом ради полярного лиса и отпустил девушку. Нет. Тут должно быть что-то другое. Скорее всего, это все план МСО, чтобы сделать лис слабее. Показать, что даже самый лучший следопыт бессилен найти истинную. Растоптать рыжий клан шаг за шагом.

Сначала сделать из бойцов чистильщиков, убирающих грязь после серьезных ребят. Потом разнести на хвосте сплетен новости о сумасшедшей сбежавшей паре командира, а потом добавить вишенку на торте тем, что песец не смог ее найти.

Стоило Никсу продолжить цепочку мыслей и подумать, что в таком случае совету логичнее всего убить Киру, как поджилки впервые скрутило от страха. Тогда появление Тени с объявлением о побеге девушки было объяснимо.

Никс изо всех сил старался остаться в человеческом теле, понимая, что так добьется большего, чем в животном, но каждая мышца дрожала от напряжения. Казалось, что сердцебиение пульсирует в голове, чтобы мозг быстрее сообразил, как действовать правильнее. Как не совершить фатальную ошибку.

Возможно, он еще успеет ее спасти. Есть малейший шанс. Должен быть, он ведь почувствовал бы, если бы с Кирой что-то случилось? Должна же быть у истинных какая-то связь?

От этих мыслей даже воздух вокруг полярного лиса завибрировал. Зверь, царапая когтями душу, рвался наружу, и лишь понимание, что в него всадят сотню транквилизаторов и он снова потеряет драгоценное время, заставляло железной рукой воли держать в узде вторую сущность.

— Я не выполнил задание, можете мне не платить, — тем временем сказал Тень.

Наемник повернулся спиной к мрачному совету и подмигнул Никсу.

Песец взглянул на старейшин, мазнул взглядом по Максу и нацеленным на самого Никса дулам и пошел следом за наемником на выход.

Глава лис, Макс, встал на линии взглядов МСО на командира, закрывая собой, и сказал:

— Мы уходим. Попробуете задержать — прекратят работу все приложения, все программы до единой. Так что сидите лучше на своих стульях, пока сидится.

Тень

Некоторое время назад

Кира выглядела испуганной, но абсолютно нормальной, вменяемой. Ее легенда казалась достаточно складной, логичной и вымеренной по времени, как бы хитро ни вертел вопросами Тень. Он сомневался, что душевнобольная прошла бы этот тест даже в период ремиссии.

— Значит, тебя подставили? — вынес вердикт Тень, посмотрев на единственное окно в номере отеля.

Оно было приоткрыто так сильно?

Наемник подошел ближе и принюхался.

Фу, несет плесенью!

— По полной, — Кира не вздыхала, не жалела себя — просто приняла это как факт. Только выглядела сильно расстроенной.

— Даже не знаю, поздравить тебя или нет.

— Обычно в таких случаях сочувствуют, или у оборотней по-другому?

— Поздравить я тебя хотел с обретением пары, — торжественно сообщил Тень, а потом поморщился, поправил сам себя: — Все время забываю, что для людей это пустой звук. В общем, Никс отличный парень.

Кира слишком торопливо отвела взгляд и замолчала.

— Что не так? — спросил Тень.

— Издеваешься? — Кира выглядела сильно задетой, даже нижняя губа задрожала.

Тень удивился: за время рассказа о прошлом ни одного всхлипа, ни одного вздоха, а тут на тебе.

— Я? — Наемник искренне не понял, где был неправ.

— Сам сообщил, что у него гон. И я все видела там… в переулке.

— Видела? — Тень мысленно отмотал назад представление и покачал головой. Он уже знал заранее, что скажет Кира.

— Да, женщина и он… ну…

Наемник с пониманием усмехнулся и представил, как загорятся глаза девушки, когда он все объяснит. Никс будет ему должен! Тень почувствовал себя этаким ангелом хороших вестей. Раньше не представлялось случая, но гибрид всегда хотел узнать у песца, не ледяные ли ванны причина того, что Никс так хорошо сохранился. Теперь песец не отвертится.

Неожиданно за дверью раздались легкие шаги, и наемник тут же насторожился. Неслышно подошел к выходу, когда неизвестный замер аккурат возле номера. Тень посмотрел на Киру и приложил палец к губам в знаке «т-ш-ш».

Втянул воздух. Что? Не может быть!

Из-за двери пахло самкой медоеда!

А еще слышался звук рассекаемого воздуха, будто кто-то крутит ремень в руке.

Тень напрягся, зная, что среди всех оборотней медоеды — самые безбашенные. Им, как известно, на все пофиг. Вот вообще на все: на яд, на габариты врага, на то, что есть и где спать. С ними не связывался никто, потому что более отбитое чувство самосохранения нужно поискать — дрались они насмерть, вопреки размерам и инстинктам. Их сломаешь — пару часов полежат и встанут. Их отравишь — два часа замертво, а потом как новенькие. Пройдут по лезвиям, залезут за мышкой в терновый куст по самые уши, и все лишь потому, что они так решили. Одиночки без тормозов… И чем они обязаны такому гостю? Медовый барсук в жизни не будет работать на МСО. Тогда что?

И тут дверь слетела с петель, заставляя Тень отпрыгнуть. В проеме показалась миниатюрная блондинка, которая молниеносно запустила в наемника раскрученную за хвост змею. Гибрид схватил змею за хвост, а не за пасть, и клыки гадюки впились в его руку, яд тут же проник в кровь. Черт, а вот это плохо!