– Хм, – покашливаю, обращая на себя их внимание. – Макар, ты не позволишь мне украсть жену?

– Конечно, – учтиво соглашается он, слегка отступая от Веры. – Если только Вера…

– А я против, – шипит Каланча. – Я не хочу с тобой танцевать, мажор. Так что… Можешь быть свободен.

– Я тоже, Каланча, не сомневайся. Это приказ папы. Посмотри, как он на нас смотрит? И наши партнеры тоже.

– И что? Я должна исполнять прихоти всей вашей мажорской семейки? – злобно шепчет Каланча, презрительно взирая на папу.

– Пожалуйста, Вера… – взмаливаюсь, ощущая спиной чужие взгляды.

– Отвали, мажор. Я танцую с кем хочу, – фыркает она и водружает ладони на плечи Уланова.

– Не нарывайся, Каланча, – отталкиваю Уланова и силой притягиваю Веру к груди. Увожу подальше от Макара, растворяясь в толпе.

– Ненавижу тебя, мажор, – чеканит она, вскинув взгляд. Робко ползет ладошками по моим плечам и… словно обмякает в моих объятиях. Чувствую ее влажное дыхание с ароматом детской жвачки на шее. Вера даже на каблуках ниже меня…

– А я тебя. Ты не представляешь, как я жалею, что с тобой связался. Не думал, что так себя накажу. Жить с тобой целых три месяца! Это настоящий ад!

– И я. Проклинаю тот день, когда согласилась поговорить с тобой. Надо было вызвать охрану, чтобы тебя вывели, чтобы… – Вера захлебывается словами. Встряхивает головой, позволяя почувствовать аромат ее волос…

– Ничего, Вера. Я не стану ограничивать твою личную жизнь. Выйдешь замуж за Макара или… Джозефа. Уедешь с ним в Америку, ты ведь этого хочешь?

– Хочу, – соглашается она. – А чего хочешь ты, мажор?

– Мы обговорили с отцом, что получу я. Так что… За меня не волнуйся.

– И не думала, – парирует она. – А я не скрываю, что получу от него деньги на квартиру. Мне больше ничего не нужно… И никто… не нужен.

– Ну и правильно, Каланча. Макар все равно тебе не подходит.

– Это почему? Хотя нет… Ты, вероятно имел в виду, что я ему не подхожу? – Вера прищуривается, а я невольно замечаю, какие длинные у нее ресницы – пушистые и темные. Ее лицо так близко, что я могу рассмотреть каждую трещинку на ее полных маленьких губах. Шрамик возле подбородка.

– Откуда это у тебя? – вопрос сам срывается с губ. Черт, вот зачем мне знать об этом?

– А что? Не нравится?

– Нет. Ты мне не нравишься, Вера. Мы вроде закрыли этот вопрос. Но… все же?

– С велосипеда упала в детстве. Все, больше ничего не хочешь обо мне знать? Так почему мне не подходит Макар?

– Он бабник. И не любит детей. Достаточные аргументы? – приподнимаю бровь, впиваясь в девчонку взглядом.

– Вполне.

– Ты должна переехать ко мне сегодня, Вер. Может, уедем? Тебе же нужно собрать вещи? Или ты хотела потанцевать с Джозефом?

– Я с ним уже танцевала, мажор. И даже договорилась о свидании. Если с Джозефом выгорит, я попрошу его выплатить тебе отступные.

– Схожу в церковь. Поставлю за вас свечку, – молитвенно закатываю глаза.

– Да, помолись за наше счастье. А вещи… Мне недолго собираться. В принципе, можем и сейчас уехать… Мажор!

– Что?

– Быстро прижмись ко мне и поцелуй в щеку, – шепчет она, крепче припадая к моей груди.

– Зачем?

Перевожу взгляд на вход в зал. Так я и знал! Отец пригласил краевых чиновников и Виктора Миронова – совладельца сети отелей на Черноморском побережье. И прямо сейчас они все пялятся на нас. Мельком замечаю умоляющий взгляд отца… Он словно молчаливо просит меня: «Не подведи, сынок. Доиграй роль до конца». Что ж, придется вытерпеть поцелуй с Каланчой…

– Вера… – шепчу, касаясь ее нежной гладкой щеки пальцами. – Придется потерпеть.

– Это будет сложно, но я выдержу. Ради квартиры, ради дочери, ради…

– Не болтай.

Прижимаю девчонку к груди и касаюсь ее мягких полураскрытых губ. Закрываю глаза, борясь со странным чувством – все это уже было… Мягкие губы, вкус поцелуя, взорвавшейся в мозгу узнаванием. Горячие ладони, ласкающие затылок, аромат ее духов – зеленого луга и жасмина. Но ведь я никогда не был с Верой? Тогда, почему…

– Прости, – шепчу, отлипая от нее.

– Ни… Ничего, – шепчет она. Смотрит потемневшим взглядом прямо в глаза. Каланча меня хочет… Черт, только этого не хватает.

– Это все было во-он для них, – переключаю взгляд на довольную, глазеющую на нас компанию.

– Поедем к Розе Петровне, Артем. Я устала, да и ноги натерла новыми босоножками. Танец бесконечно длинный, не находишь?

– Вера, мы танцуем три песни подряд, – улыбаюсь я. – Поедем. Попрошу водителя отца нам помочь.

Вера.

Мажор и Вячеслав Олегович скрываются из виду, оставляя меня наедине с Макаром. Истомин-старший был прав: парень не сводит с меня глаз, да и впечатление производит самое благоприятное. С трудом представляю, что такой серьезный молодой человек исторгает из себя что-то напоминающее «Каланча» или «Мне нужна жена, чтобы поиздеваться над родителями». На такую глупость способен только мажор! Напыщенный, нарядный до невозможности в этой своей льняной рубашке и светлых брюках. Ненавижу! Я превращу его жизнь в ад! Проучу, отомщу за всех обиженных девушек! Наверняка, у него их много… Вон как на меня пялятся две красотки, сидящие поодаль. Одну из них я уже видела, Олеся, кажется… Интересно, ее он тоже обзывает? Пигалицей, например? Вторая – рыженькая дамочка с острым взглядом кажется мне знакомой. Точно! Они обе приходили с ним в клуб, когда я там работала. И кто-то из них должен был войти к Артёму в вип-кабинку вместо меня…

– Вера, ты согласишься пойти со мной на фестиваль? «Новая Волна» потрясающее зрелище! Я познакомлю тебя с актерами и звёздами театра и эстрады.

– Д-да, – отвечаю, слегка прочистив горло. Спина горит от направленного на меня взгляда Олеси… Похоже, смешная Каланча перешла кое-кому дорогу…

– Ты расстроилась, Вер? Из-за Артема? – участливо спрашивает Макар. Накрывает мою ладонь своей горячей кистью…

– Нет, конечно, нет. Напротив, фиктивный брак с Истоминым принесёт мне некое… благосостояние.

– Не понимаю, зачем это Вячеславу Олеговичу? – качает головой Макар. – По мне, так он просто решил наказать шалопая-сыночка.

– Да, ты угадал. Но я тоже приложу максимум усилий, чтобы превратить его жизнь в кошмар, – потираю руки, замечая, как Олеся медленно поднимается с места и идёт к нам.

– Ты серьезно? Хочешь отомстить ему за то, что он про тебя говорил? – ухмыляется Макар.

– Конечно! Напомни, что ещё он про меня говорил? – стараюсь болтать непринужденно и расслабленно, а получается жалко…