Хм, и правда, куда делся дед?

— Играет в прятки, наверное, - улыбнулась беззаботно и от меня отстали.

Дед появился только спустя полчаса.

Мрачно оглядел меня, но снова устало рукой махнул и…

Достал из-за пояса невероятной красоты диадему.

Она немного напоминала венки из цветов, которые я любила плести, только из металла драгоценного была… а цветы - камнями искристыми украшены.

Я ахнула.

— Ты где это взял?! Украл?

— Позаимствовал ненадолго. Я хоть и против того, что ты задумала…

— ...ты еще не знаешь, что я задумала!

— ...но никогда внучка темного колдуна не отправится на бал как нищенка!

Пафос момента несколько подпортил широкий зевок. А уж когда маленькие кулачки потерли глазки, так и вовсе понятно стало - пора дедуле спать.

Я только уточнила:

— Диадемы же не хватятся до утра?

— Неть...

Гунни… тьфу, я ведь сама так его привыкну называть! - дед уснул мгновенно, как только я его на кровать положила.

А я надела украшение, приглушила все магические огни кроме одного и решительно вышла в коридор.

У первого же слуги потребовала - надеюсь, уверенно:

— Проводите меня в бальный зал.

После некоторого колебания он поклонился и действительно повел меня через огромный дворец. Вряд ли он подчинился бы девчонке из леса в простой одежде… но сегодня я выглядела настоящей благородной мэдлин. И вели себя со мной соответственно.

Правда, в зале я растерялась.

Там этих благородных мэдлин не протолкнуться оказалось!

Неужели все прибыли заявить о своих притязаниях на драконище?

Да они порвут его на лоскутки! Вон какие алчные взгляды!

“Так ему и надо” - сказал внутренний голос.

Бочком-бочком я стала пробираться по стеночке, высматривая того, кто меня интересовал на самом деле. Я должна во что бы то ни стало поговорить сегодня с Дирадиссом, и все ему высказать!

А может и просто соблазнить…

А может он, едва на меня глянув, сам поймет, насколько ошибался?

В общем, буду действовать по обстоятельствам.

Темный все никак не высматривался.

Зато я снова умудрилась наткнуться на уже знакомого хольда.

Тот обрадовался мне, как родной:

— Рияна! У которой во дворце свои дела и которая сбегает, не попрощавшись! Вы прекрасны, как ночной цветок! Погодите… вы что, тоже притворяетесь истинной для эсс Торлейва? - нахмурился он.

— Вот еще! - фыркнула. И тут же уточнила, - Что значит “притворяюсь”?

— А вы полагаете, что здесь все дракона этого перецеловали? - хохотнул мужчина, - Или хотя бы знакомы с ним? Асса не приложу, как тот будет разбираться…

— Это уже мое личное дело, - раздалось холодное рядом.

Мы с Тором подпрыгнули и обернулись.

А драконище-высокомерие-вперед-меня-идет, узнав меня, аж в лице переменился.

— Рияна?! Ты что здесь…

— Это Рияна? - вдруг втиснулась в нашу тесную  группу очень красивая и рыжая....да не может быть! - Я так рада с вами познакомиться!

— Ваше императорское величество… - склонились мы с удивленным Тором.

— С кем ты рада познакомиться? - пророкотали откуда-то сверху...

Я внутренне ахнула - еще и император! Демоны, заберите меня скорее, страшно то как!

И еще ниже склонилась…

— Это Рияна! Про которую Рагнар рассказывал…

— Та самая? - удивился Золотой дракон, чья мощь и давящая сила ощущались мной, как могильная плита на плечах.  — Ри-я-на…- задумчиво протянул император, будто запоминая мое имя, - А скажи-ка, почему у тебя на голове венок, в котором похоронили мою прабабку?

До меня не сразу дошло о чем спросил Золотой Дракон. И почему вокруг внезапно такое молчание повисло. Я только спустя какое-то время поняла - не потому, что глупая. Во-первых, я совершенно отвыкла от такого количества людей… тем более драконов вокруг. Кого я видела в своей взрослой жизни? Деда? Зайцев? Деревенских жителей? А тут настолько все оглушающе… Прекрасно и ужасно.

А во-вторых, я даже предположить не могла, что дедуля так меня подставит… Уверена, он не специально. Просто увидел красивую вещь и подумал, что мне она пойдет. Мертвому зачем?

А то, что Император может венок этот узнать, не подумал.

Ох, икты, надеюсь прабабка давно умерла, и дедуля стащил украшение со скелета, и в нем ничего из останков не застряло…

Подавила желание брезгливо снять венок, посмотреть еще раз и понюхать -  на всякий случай. Вместо этого гордо вскинула голову и ответила его императорскому величеству с большим почтением:

— А это следует спросить у вашего племянника.

Молчание сделалось еще более ощутимым, но потом со всех сторон посыпалось:

— У вас есть племянник?  - от Тора

— Мой племянник - воришка?! - изумился Золотой дракон.

— Так это правда твой с ней ребенок? - нахмурилась на Сероголового рыжая императрица Сойвель.

— Еще ничего не доказа… - возмутился тот, я его перебила, добавив трагизма в голос:

— У нас с Гунни порой были тяжелые времена… Ни денег, ни еды - приходилось выкручиваться, как могли.

— Ох, какой кошмар, я и представить не могу, что можно было оставить свою женщину беременной и без помощи! - от рыжей императрицы.

— Если Гуннар и в самом деле твой сын - необходимо срочно заняться его воспитанием, пока он не опозорил наш род! - потемнел лицом император.

— Рияна? Мать твоего ребенка?! - опешил Тор, - Но как так?! И как же все эти невесты?

— Ничего не доказано! И тебя это вообще не касается! - раздраконился не  шутку Рагнар и чуть ли не толкнул хольда.

— Гунни очень любопытный. Наверное, он случайно увидел венок, когда изучал дворец, и захотел сделать приятное своей мамочке. У меня ведь никогда не было таких красивых вещей… - я всхлипнула, но тихонько и один раз - чтобы не переборщить. А потом жалостливо глянула на императора, - Простите нас, пожалуйста. Я обязательно поговорю с сыном об этом. Могу прямо сейчас разбудить и поговорить. И венок заберите… - потянулась к украшению, но была остановлена рыком.

— Не надо! Оставьте пока себе… возможно, вы все же часть нашей семьи, хоть меня и пытались убедить в обратном, - нехорошо прищурился Золотой на Рагнара. - Пойдем-ка со мной, еще поговорим… брат.

Ай, какая прелесть - и себя оправдала, и дракону напакостила.