Вот так вот, совершенно неожиданно для себя, я стала участницей дурацкого отбора за право стать невестушкой Рагнара Эсс Торлейва.

Демоны подземного мира, за что мне это?!

— Моя внучка, внучка Темного колдуна, будет участвовать в отборе за право стать женой дракона?! Биться со всякими распутными девками за возможность оказаться в постели с тем, кто уничтожил стольких темных?! Унижаться, стараясь обратить на себя внимание того, кто сжег наш дом?!

Дедуля вопил басом, а я с каждым словом все больше втягивала голову в плечи.

Вообще-то он, конечно, прав.

Но не прав.

У меня ведь были причины  - и важные.

— Дедуля, послушай…

— Какой я тебе дед после такого! - рявкнул мальчик и… В общем-то, вместо того, чтобы посмотреть на меня Тем Самым Взглядом или высказать еще каких справедливых - и в то же время не очень справедливых - гадостей... разрыдался.

Жалобно.

По-детски.

Громко.

А я перепугалась ужасно. Я-то и с обычными детьми дел не имела, и не слишком понимала, как за ними ухаживать  - или утешать.

Но что делать с рыдающим навзрыд Темным Колдуном?!

Вот не задался же день с самого утра! Мало того, что я поздно пришла в спальню, так еще и лежала потом долго без сна, перебирая события прошлой ночи. А дедуля рано поднял, потребовал всех подробностей.

Рассказала на темную голову…

Прижала малыша к себе и принялась утешать, поглаживая неловко и объясняя, как я на это решилась:

— Я же не на самом деле. Я специально - чтобы во дворце остаться. Ну сам вспомни, мы зачем сюда ехали? Чтобы знать о задумках драконов. Спрятаться у них под носом и зелье сделать. И Дирадисса спасти… Ой, на это мне вообще ничего не говори! Все равно спасать надо, что бы ты ни думал. Но мне время нужно, чтобы он понял, какая я замечательная. Отбор все шансы даст - проявить и себя, и свою силу. Да еще и повод для ревности. К тому же, всех мэдлин, которые пройдут первый этап, будут натаскивать в магии и этикете, тоже на пользу пойдет! Ну и про ингредиенты не забывай, которые нам для зелья нужны.

Кажется, мои уговоры возымели действие.

Потому что Гунни… тьфу, дедуля и правда успокаивался. Вот уже и всхлипывать перестал.

А потом отстранился от меня, носом шмыгнул и спросил:

— Это что было такое?

Я удивилась вопросу, но начала терпеливо объяснять все заново:

— Я решила участвовать в отборе, потому что…

— Да с этим все понятно, - досадливо махнул рукой дед, - Со мной что было-то?

Он соскочил с моих рук на пол и принялся ходить туда-сюда, заложив руки за спину и размышляя. Смотрелась это забавно, но, понятное дело, я не смеялась - не до смеха, потому что слова его не просто озадачили, а испугали:

— У меня перепады настроения, как у ребенка, - бормотал дедуля. - Голос иногда писклявым делается. Желания странные появились… Можешь ли представить, что я женскую грудь воспринимаю не как две прелести, а как еду?

Вопрос этот явно был риторический, потому что я такое вряд ли могла себе представить.

— Я начал спать  днем, а ночью так вообще - с самого раннего вечера… И вот эти слезы… Риянка! - посмотрел он на меня в ужасе, - Я точно превращаюсь в ребенка! Гораздо быстрее, чем мы предполагали. Все чаще веду себя как малыш, и, похоже, это необратимо, если я что понимаю в зельях…

— Ох, - прижала я в ужасе руки к щекам. Конечно, мы и прежде об этом думали, но теперь, когда догадки подтвердились… - И это значит…

— Что времени у нас гораздо меньше, чем я предполагал, - закончил за меня дед.  - Я ведь забывать многое стал, связанное с темными силами… Думал, что из-за старческой памяти, но теперь уверен - из-за того, что малышам и знать такое не положено. И магию потому потерял - темные колдуны не раньше семи инициируются… Я не хочу перестать быть собой!

В его глазах была настоящая паника.

Вперед бросилась и обняла.

— Я этого не позволю, - прошептала. - Немедленно начнем сбор обратных ингредиентов. Единственное,  чем «живее» ингредиент, тем более свежим он должен быть. Например, семена…

— Семя, - со вздохом поправил дедуля.

— Да одно и то же, - махнула я рукой, решив на этом не заострять пока внимание, - В общем, его мы в самый последний момент утопим в вине из драконьих виноделен…

— Звучит отвратительно, - передернулся дедуля.

— На то и темное зелье, - сообщила назидательно, -  Экзотический цветок тоже сорву перед варкой. Зуб дракона… С этим проблем не будет.  Рифус… Дирадисс сказал, что достанет - пусть  он не видит во мне свою невесту, но помочь не отказывается. Значит, первым делом мне следует раздобыть волосы распутницы. Вот где бы взять их…

— Да у любой мэдлин во дворце, - сплюнул дед.

— А если она недостаточно распутная окажется? - покачала я головой. - Нет уж, мы не можем ошибаться. Надо идти в распутный дом.

— Откуда ты о нем знаешь? - опешил малыш.

— Да Марин, лавочник, заявил как-то, что с моей красотой там и место. Пришлось узнать, что это такое, - отвела взгляд.

— Надо было раньше ему яму выкопать… - сжал дедуля кулачки, - Чтобы драконы не успели его спасти. Что ж,  тогда я пойду в распутный дом…

— Ну и как ты туда попадешь?  - покачала головой.

— Да уж, до клиента я еще не дорос, - вздохнул.

— Сама схожу. Притворюсь, что хочу у них работать, ну и…

— Риянка! - поразился дед, - А ты сможешь? И не забоишься?

— Сам же меня воспитал так, что я все могу и ничего не боюсь, - хихикнула и приосанилась.

Мы было принялись обсуждать детали, но в это время в дверь покоев постучали и в комнату впорхнуло несколько служанок:

— Пора готовить вас к первому испытанию!

Подготовка к первому испытанию началась с испытания меня на прочность.

Я бы никогда ничего не приняла от драконища! Но он использовал запрещенный прием.

И теперь я смотрела на ворох новых нарядов и страдала...

Служанки с утра пришли не с пустыми руками, а с платьями, туфельками, лентами. И я бы и хотела отказаться, но не смогла. Никогда еще таких красивых нарядов не видела. Конечно, у всяких мэдлин их было много, и вчера на балу в глазах рябило от блеска, яркости, лент и украшений, но у меня-то выбора прежде не было никакого. А сейчас и жемчужно-серый шелк, и плотная ткань нежно-сиреневого цвета с вышивкой, и темный костюм для верховой езды, и…