Дирадисс все это время шел за мной и остановить меня пытался лишь взглядом, чтобы не показывать всей собравшейся публике, что мы каким-либо образом связаны. Примечательно, что многие,  зная темного в лицо, при его приближении расступались: кто в страхе,  а кто с нескрываемой брезгливостью.

Валькирия тоже не стала скрывать  эмоций. И прежде чем я успела к ней обратиться, она, увидев  моего жениха,  ткнула в него пальцем:

— Ты! Хватит за мной ходить!

Я скрестила руки на груди, собираясь сказать, что он за мной ходит, но валькирия успела добавить:

— Я никогда не стану твоей женой! Так что не смей меня преследовать!

И тут до меня дошло. Валькирия не хочет за него замуж!

А я хочу.

Вот и отлично.

Даже драться не нужно.

Обернулась к своему жениху, но он нахмурился, губы поджал и на валькирию зашипел:

— Уговор есть уговор, Шанталь! Хочешь ты этого или нет, а моей станешь. Не будь я Дирадиссом Орме, если не получу того, что пожелаю!

Эту фразу я уже слышала сегодня, но сейчас она больно резанула по моим ушам и сердцу.

— Согласно древнему закону, никто не может претендовать на невесту дракона. Даже любой другой дракон, который выше по рангу! А темный колдун тем более! - задрав нос, ответила девушка.

— Не помню, чтобы ты была чьей-либо невестой, когда я попросил отдать мне тебя в жены, - фыркнул в ответ Дирадисс.

— Ха! Я буду невестой Рагнара Эсс Торлейва! И я стану  его женой, когда выиграю этот отбор! Лучше выйти замуж за дракона, чем за гадкого колдуна!

Да как она смеет так говорить о моем Дирадиссе!

— Ты не победишь! Сил не хватит! - я шагнула к ней и смачно плюнула на подол ее платья. Именно так, по традиции, темные колдуны вызывали соперников на поединок либо выказывали свое пренебрежение.

Но, видимо, во дворце об этих темных традициях никто не знал, так как посмотрели на меня очень странно и шептаться начали.

А с валькирией  так вообще чуть припадок не случился.

— Ты кто такая, чтобы говорит мне это?! И чего плюешься?!

— Я Рияна... Катанес, и я вызываю тебя на поединок! - громко объявила, едва вспомнив фамилию, под которой мы жили когда-то.

Вокруг даже перешептываться перестали.

— Какой еще поединок? - растерянно захлопала глазами валькирия.

— Сразимся, чтобы выяснить, кто из нас достойна стать его женой!

— Не ссорьтесь -  кто достойная,  а кто нет, сможет определить отбор. Драться за Рагнара Эсс Торлейва вовсе не обязательно, - примирительно влезла между нами императрица.

За кого??? Я даже рот открыла от удивления.

— Рияна, я так и знала, что ты примешь участие, - рыжая подмигнула мне.

— Да я лучше в иктовый колодец провалюсь, чем буду принимать участие в этом балагане! - возмутилась. Но императрица кивнула снисходительно.

— Как я тебя понимаю... Сама в свое время через это прошла. Но ты не переживай. Отбор расставит все по своим местам и покажет, кто истинная для Рагнара.

Валькирия тем временем шагнула в арку, и та буквально вспыхнула огнем. Все, кто стоял рядом, шарахнулись в сторону. Только одна почтенная синара не успела, и высокая прическа на ее голове вспыхнула и загорелась. К счастью, там же  оказался водный маг, который окатил бедняжку таким количеством воды, что она моментально промокла насквозь.

— Невероятно! Какая сильная магия огня! - заголосили вокруг восторженно - ну, когда паника вокруг горящей головы улеглась, а лужу воды убрали. - Ставлю на то, что именно она победит!

Валькирия, задрав свой высокомерный нос, присоединилась к группе участниц дальнейших этапов отбора.

И мне совсем не понравился взгляд Дирадисса.

Как же мне захотелось в тот момент, чтобы с таким восхищением он смотрел только на меня!

Меня снова охватила злость и ревность.

— А ну-ка, пропустите меня, - я буквально растолкала толпу.  - Я тоже хочу попробовать!

И только тогда заметила Рагнара эсс Толейва, который, оказывается, возле арки стоял.

Драконище приподнял одну бровь, посмотрев на меня заинтересованным взглядом. В его глазах читалось откровенное любопытство.

Мол, и ты решила за меня побороться?

П-ха! На икта ты мне дался?

Ответила ему прищуренным взглядом и мысленной отповедью.

“Это все ради моего настоящего жениха. Чтобы он узрел  меня во всей красе и понял, кто тут лучше.”

Я шагнула и… ничего не произошло. Вообще. Кристал не засиял ярко, как у других, арка не полыхнула огнем, как у валькирии.  Вообще ничего.

— Вы не подходите. Следующая, - пробубнил пузатый, а валькирия рассмеялась ядовитым смехом.

Не подхожу?!

Стало вдруг очень обидно…

Хотя, почему мне обидно? Это же арка для Сероголового, к моему темному она не имеет никакого отношения. Это же я серебряному дракону не подхожу, а не Дирадиссу.

Но тут раздались взволнованные крики:

— Смотрите!

— Что это с кристаллом?

Я подняла голову и увидела, что прозрачный камень  позеленел... а потом треснул! А через секунду распался на две части и на его месте показался малиновый бутон. Он быстро вырос и распустился, выпуская наружу сотню ярко-красных бабочек.

— Невероятно!

— Как красиво! - зашептали гости, задирая головы и наблюдая за их полетом.

— Она применила магию и смухлевала? - сморщила нос Шанталь, а я ошарашено протянула руку  - мне на палец присела бабочка. Я видела точно такую же в лесу, раньше. Именно она привела меня к склепу. И вот снова… Она будто хотела что-то сказать. Но что?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Бабочка взмахнула крыльями и растаяла в воздухе.

— Никогда раньше не видел ничего подобного, - задумчиво почесал подбородок Сероголовый, а я отвернулась, не в силах выдержать его пристальный взгляд.

— Поздравляю, ваша магия совместима, - отрапортовал озадаченный пузатый и жестом пригласил меня примкнуть к ряду участниц.