— Всем здравия желаю! — Войдя в оружейный отсек, Джулиан направился к стоящей ближе других девушке. Похлопав ее по плечу, он крепко пожал ей руку. — Молодец. Ловко научились, — сержант кивнул головой на плазменное ружье, которое девушка уже готовилась разобрать. — Вам помочь с этим плазменным, ну, как его там?..

Шестикилограммовое плазменное ружье относилось к классу линейного автоматического оружия. К нему прилагались аккумуляторные батареи, по два килограмма каждая, позволявшие производить от трех до двенадцати выстрелов. В штатный комплект стрелка входили двенадцать таких аккумуляторов. Поскольку в походном рюкзаке умещалось до тридцати батарей, их распределяли между моряками. Пожалуй, единственная вещь, вызывавшая раздражение пехотинцев, — это нехватка боеприпасов.

Умение собирать или разбирать оружие на составные части приходило не сразу. А чтобы делать это еще и быстро, тренировались месяцами. Хитроумная конструкция плазменного ружья включала бездну мелких деталей. В оружейной комнате было шумно — шло обучение новичков из первого взвода. Сержант любил наведываться в “оружейку”: поболтать, покрасоваться, поучить юнцов уму-разуму.

— Не соглашайся, — пошутил капрал Андрас. Стоявшие рядом ребята заулыбались.

— Что? — Сержант прикинулся обиженным. — Считаешь меня ни на что не годным? Думаешь, справлюсь хуже этой первоклассницы?

Насина Боем попала в Бронзовый батальон не случайно, проучаствовав в так называемой Хьюзеновской операции около шести месяцев и хлебнув сполна прелестей военной жизни. Задетая за живое, Насина уже открыла было рот, чтобы отомстить за “первоклассницу”, но вмешался командир.

— О, конечно справитесь… — пробормотал он.

— За семь секунд, — Джулиан не скрывал улыбки.

Насина вытаращила глаза.

— Не получится.

Ружье М-96 состояло более чем из сорока составных частей, и разобрать его за шесть секунд было, по мнению Андраса, совершенно нереально. Даже для прославленного Джулиана.

Джулиан извлек из нагрудного кармана монетку.

— Предлагаю пари: один к десяти, что я справлюсь за семь секунд.

— Невозможно! — вскрикнула Боем, совершенно позабыв об уязвленном самолюбии. Никому еще на ее глазах не удавалось разобрать ружье быстрее, чем за минуту, а уж за семь секунд…

— Деньги на бочку, — проговорил, ухмыльнувшись, Джулиан и бросил монету на стол.

— Я поставлю немного? — раздался голос какого-то гренадера. К столу протиснулся сержант Коберда, чтобы следить за банком. Против пары монет Джулиана уже образовались две денежные кучки, превышающие стоимость монет в пять и десять раз соответственно.

— Так, ну и кто ставит на Джулиана?

— Я, — обреченно произнес Андрас. — Он постоянно выигрывает у меня деньги.

— Можно начинать? — руки Джулиана зависли в готовности номер один.

— Ну, держись, сейчас начнется, — сказал один из стрелков, напяливая на голову шлемофон.

— Порядок, — добавил он, опустив пуленепробиваемую маску на лицо.

— Может, еще передумаете? — сержант Коберда весь сморщился и прикрыл голову руками. Окружившие стол стрелки предусмотрительно сделали то же самое.

— Что… — начала было Боем, но Коберда уже включил внутренний таймер своего личного чипа. — Раз, два, три!

Три десятых секунды ушло на то, чтобы отсоединить центральную защелку, дальше дело пошло гораздо живее. Словно завороженные, следили бойцы за мелькавшими руками: вот, чуть не попав девушке в голову, отлетел в сторону первый диск. Сразу же вслед за ним полетели во все стороны остальные части. Насина уже собралась крикнуть, чтобы Джулиан прекратил безобразие, но как раз в этот момент последний кусок того, что только что было ружьем, спланировал на пол.

— Готово! — Джулиан торжествующе поднял руки.

— Шесть минут, четыре целых и тридцать восемь сотых секунды, — печально известил Коберда.

— Благодарю, спасибо за участие, леди и джентльмены. — С этими словами Джулиан разделил банк на две равные части, одну из которых забрал себе, а другую подвинул Андрасу.

— Спасибо за доставленное удовольствие, — добавил он и с гордым видом прошествовал в соседний отсек.

Насина Боем озиралась вокруг в поисках разлетевшихся частей.

— И часто он так? — озабоченно поинтересовалась она.

— Всегда, когда мы даем ему этот шанс, — сказал Андрас. Подняв валявшийся диск, он бросил его девушке. — Но помяните мое слово — рано или поздно он проиграет.

— Сержанта Джулиана — в отсек снаряжения, — раздалось в коммутаторе.

— Бог мой, — ухмыльнулся Коберда. — Когда собираются вместе Диспреукс, Поертена и Джулиан — это нечто. Лучше я пойду на капитанский мостик!

Одернув полы своего спортивного костюма и смахнув с плеча несуществующую пылинку, принц отдал приказ караульным открыть люк. Отворив дверцу, телохранители вежливо пропустили Роджера вперед. Невозмутимо кивнув Панеру с Красницким, принц, скрестив руки за спиной и расставив ноги на ширину плеч, сосредоточенно уставился на мерцающий экран. Неожиданно от его хладнокровия не осталось и следа.

— Смотрите! Это же… — принц заметил на голограмме красную фигурку.

— Да, мы в курсе, ваше высочество. Еще один крейсер, — холодно заметил Панер.

— В настоящий момент не движется. По-видимому, ждет, пока мы приблизимся. — Красницкий вздохнул. — Старпом уже принял от него сигнал — они хотят, чтобы мы начали торможение и приступили к стыковке. Утверждают, что являются имперским крейсером, но что-то не похоже. Скорее всего, грузовое судно, да и у их капитана каравазанский акцент.

— Святоши. — Роджер ощутил сухость во рту.

— Да, ваше высочество. — Панер решил не комментировать, почему он так в этом уверен.

— Весьма вероятно. Но кто бы они ни были, лучше готовиться к худшему.

— Так, капитан, — принц взглянул на Красницкого. — Какие у нас шансы одолеть этот корабль?

Не желая обсуждать такой важный вопрос публично, Красницкий предложил Роджеру пройти в комнату для брифинга. Дождавшись, когда люк за принцем закроется, он продолжал:

— Шансов никаких, ваше высочество. Выиграть битву против двух крейсеров немыслимо. Мы не являемся полноценным боевым кораблем, мы всего лишь тяжелое бронированное транспортное судно. Не случись у нас эта авария, все, вероятно, было бы иначе. А так шансов нет.

— И что же нам делать? Полагаю, следует сдаться — так?

Панер тяжело вздохнул.

— Это не вариант, ваше высочество.

— Почему бы и нет? Я считаю… — принц взглянул на непреклонное лицо офицера. — Вы что же, предпочитаете умереть?