— Так точно, полковник. Но я уже как-то говорил, что каждый такой костюм весит четыреста килограммов, — Яско сопроводил ответ не очень приветливым смешком.

— О-о, — разочарованно воскликнул Роджер, — я… о-а…

— На самом деле, — спокойно заметил Панер, — именно эта мысль только что пришла мне на ум, — поглядев на ошеломленных лейтенантов, он мягко улыбнулся. — Леди и джентльмены! Я полагаю, что учеба в академии и тренировки не прошли для вас даром. “Бей их крепко, бей их точно. Мяч отняв, держись с ним прочно”, так?

Лейтенанты улыбнулись, услышав слова застольной песенки, хорошо известной в академии. Хотя большинство из присутствовавших поступили на службу не так давно, включая и самого Панера (который, правда, умудрился сделать такую быструю карьеру), эта песня была весьма популярна в офицерских кругах.

— Так я надеюсь, что мы побьем этих “пенистых” крепко и точно, если они попадутся нам на пути. Но, поскольку выяснилось, что с источниками энергии у нас слабовато, поступим хитрее: будем драться лишь в самом крайнем случае и попытаемся идти на компромисс, где это только возможно.

— Каждому взводу по очереди, — продолжал он, — вменяется в обязанность в течение дня таскать бронированную амуницию. С нами пойдет второе отделение третьего взвода — на сегодняшний день там больше всего опытных ветеранов. — Панер взглянул на Роджера, очевидно взвешивая “за” и “против”, и кивнул. — А также группа телохранителей принца, для сопровождения и обеспечения его безопасности.

— Не следует забывать, что поход — только половина проблемы. Главная цель — ворваться в порт и захватить корабль. Для выполнения этой задачи мы будем нуждаться в защитной амуниции даже больше, чем во время марша по суше. Поначалу, пока не освоимся на планете, доспехи придется одевать попеременно. В дальнейшем, накопив определенный опыт, мы, возможно, откажемся от брони и для экономии энергии оденемся в обычную униформу.

— На первых порах ружья нам будут необходимы, в том числе и плазменные. Не стоит забывать, что мардуканцы также могут быть вооружены. Но я думаю, что после нескольких стычек с ними мы заполучим их оружие, опробуем его сами, потренируемся.

Панер снова посмотрел на лейтенантов. У Яско был такой вид, будто у него крыша поехала. Остальные двое явно старались придать своим лицам осмысленное выражение. Лишь Роджер — надо отдать ему должное — не скрывал своего смятения. Панер отметил про себя, что размышления пойдут лейтенанту лишь на пользу; опустившись с неба на землю, они более трезво оценят ситуацию. Что же касается принца… Капитан заметил, что на смену недавнему раздражению пришло состояние полной растерянности — это явилось для Панера еще одним сюрпризом.

Панер привык уважать начальство или, как принято говорить, старших по званию. Но сейчас капитан вдруг осознал, что в лице Роджера он видит лишь страшно сконфуженного зеленого лейтенанта. А поскольку “железный капитан” солидную часть своей жизни потратил на обучение таких вот еще не оперившихся юнцов, Панер неожиданно почувствовал, что принц из небольшой помехи становится серьезным препятствием. Капитан впервые видел лейтенанта, для которого вероятность стать приличным офицером почти равнялась нулю. И именно упрямство принца грозило стать непреодолимой преградой.

— Потренируемся с оружием “пенистых”, сэр? — Яско обвел взглядом остальных офицеров. — Что мы будем с ним делать?

— Мы будем применять его наряду с нашим оружием, отражать налеты мардуканцев и их враждебной фауны. Когда же запас энергии окажется исчерпанным, атаковать порт придется, я думаю, с использованием исключительно их оружия.

— Вы не шутите, сэр? — недоверчиво вставил Савато. — Вы уверены? Но ведь это оружие… оно… не очень хорошее.

— Разумеется, лейтенант, плохое. Но нам необходимо научиться им пользоваться. Защитные свойства наших хамелеоновских костюмов имеют свой предел, вы это прекрасно знаете. Против огня их аркебуз мы будем прекрасно защищены. Что же касается копий, дротиков, мечей и тому подобного — вот тут и придется проявить навыки. Так, ладно, — продолжал капитан. — Помимо вопросов, касающихся оружия и амуниции, какие еще есть проблемы?

— Связь, — сказал Гиляс. — Если мы собираемся вести переговоры, заключать какие-либо сделки, нам необходимы средства связи. Ядром мардуканского языка мы владеем, но это лишь один из диалектов. В разных районах могут быть разные диалекты, и наши чипы не смогут перевести ни слова.

— Я могу поработать над этим, — сказала О'Кейси. — У меня есть прекрасная эвристическая языковая программа, которую я использовала при антропологических раскопках. При встрече с первыми несколькими группами туземцев у меня будут, естественно, определенные трудности, но программа поможет вычленить языковый базис так, что даже на первый взгляд серьезные модификации диалектов не изменят сути. Я смогу создать базисные подпрограммы для всех чипов.

— Ладно, с этим разобрались, — улыбнулся Панер. — Но имейте в виду, что вероятность ошибок желательно свести к нулю.

— Да, это может стать большой проблемой, — согласилась она. — Мне необходим мощный имплант. Вообще-то у меня есть один, специально разработанный для подобных задач, но нужен продвинутый процессор и достаточный объем памяти, иначе программа будет работать как черепаха.

— Я готов предоставить свой чип, — спокойно произнес принц, — он неплох. — Все непроизвольно улыбнулись, кто-то захихикал. Сказать “неплох” — значило ничего не сказать. О возможностях имплантатов императорской фамилии ходили легенды.

— Замечательно, — сказал Панер. — Еще что?

— Продовольствие, — вспомнил Яско. — Продуктов для путешествия недостаточно. Мы не в состоянии одновременно добывать пищу, переносить амуницию и оберегать принца. — В почтительном тоне его голоса явно звучали тревожные нотки.

— Справедливо, — холодно признал Панер. — И как же мы поступим?

— Будем торговать, — нашлась О'Кейси. — Я думаю, нам есть чем удивить мардуканцев. И это не обязательно должно быть из металла. В древности, например, североафриканские негры продавали обычную соль. Так что в первом же попавшемся городке мы этим и займемся.

— Точно, — Панер уверенно кивнул. — И что же, к примеру, мы им предложим?

— Зажигалки, — выпалил Яско. — На прошлой неделе на складе я видел их целый ящик. — Он стал сверяться с блокнотом. — Вот список — я могу переслать всем, кто хочет.

Положив блокнот на стол, он приступил к передаче данных. Роджер по обыкновению замешкался и, когда О'Кейси и лейтенанты, приняв информацию, уже изучали ее, он только настраивал свой компьютер.

— Лейтенант, — высокомерно проговорил принц, — вас не затруднит повторить?

Яско удивленно встрепенулся:

— О, извините, ваше высочество, — и переслал список принцу.

— Благодарю, лейтенант. И снова напоминаю: мое звание — полковник.

— Да, конечно… полковник, извините.