– Сначала надо на квартиру к моему племяннику заскочить.

– Зачем?

– Чип доступа к аккаунту забрать.

– Удивляешь ты меня. На виртуалку подсел?

– Дело принципа.

– Не навоевался в реале?

– Макс, не гунди. Спасибо, что вытащил. С остальным я теперь сам разберусь.

– Нет. Не разберешься.

– А конкретнее?

– Не тут. У стен есть уши.

Да уж. Крылатые выражения в век высоких технологий зачастую обретают буквальный смысл.

– Ладно, – я не стал спорить.

Наши с Максом пути-дорожки разошлись несколько лет назад, еще во время Азиатского конфликта. Связи, конечно, не теряли, созванивались, но редко. Я после ранения в строй так и не вернулся. В общем, разбросала нас жизнь.

Небо над мегаполисом уже сереет красками рассвета. На паркинге чуть в стороне от патрульных машин тихо урчит двигателем старенький, непрезентабельный кроссовер.

Я сел на заднее сидение. Макс устроился впереди. Водитель обернулся, протянул руку, коротко представился:

– Алексей.

– Андрей, – отвечаю на рукопожатие.

– Максим, куда едем?

– Сначала на проспект Энтузиастов, а там видно будет.

– Понял, – он плавно вывел машину с парковки, и я сразу почувствовал: под капотом у невзрачного кроссовера натурально ворочается зверь. Движок явно усиленный, собран по заказу.

Заехали на квартиру к Денису, я забрал чип, задумался, что делать со взломанной дверью?

– Не волнуйся, – заметив мое замешательство, Макс дружески похлопал по плечу. – Я уже распорядился. Сейчас техники подъедут, замок починят, а заодно на охрану квартиру поставят. Не годится капсулу бросать без присмотра, – он присел в кресло. – Ну, рассказывай, как тебя на «Край Бездны» занесло?

История, сами понимаете, у меня короткая. Минут в пять уложился.

– Совет хочешь? – Макс смотрит с прищуром.

– Ну?

– Не лезь в виртуалку.

– Это почему?

– Из-за уровня реализма. Немногие его выдерживают, поверь.

– Поясни. Подробнее.

– «Двум смертям не бывать…» – он сверлит меня взглядом. – Устарела поговорка, разве не понял? Там все иначе. Погибаешь и возрождаешься. Снова и снова.

– Я справлюсь.

– Уверен?

– Нет, не уверен, но собираюсь еще раз попробовать. Дела у меня остались незавершенные. Если что, скину уровень ощущений.

– С подачи разработчиков многие так думают. Но на деле происходит обратное: даже на десяти процентах реализма частые респауны способны свести с ума.

– Значит, постараюсь не погибать!

– Переубеждать бесполезно? Ладно, решать тебе, – он махнул рукой. – Чип забрал? Тогда поехали, пару дней тебе лучше не отсвечивать в «реале».

– Погоди. За помощь спасибо, действительно выручил. Но зачем мне куда-то уезжать?

– Поехали, не упрямься. Местные отморозки узнали адрес и в покое тебя не оставят. Пришлют кого посерьезнее.

– Даже так?

– Времена быстро меняются, – усмехнулся Максим в ответ на мой недоуменный взгляд. – Криминал активно рвется в цифровое пространство. Там ведь все намного проще. Ответственности практически никакой, все в рамках «игрового процесса», – его губы вновь исказила жесткая усмешка. – Ну ты сам уже понял. Не брезгуют ничем. Если в виртуалке им кто-то дорогу перешел, найдут в реальном мире.

Аргумент прозвучал убедительно. Макс явно «в теме» и шутить такими вещами не станет.

– Хорошо. Поехали.

Мы вышли на улицу, сели в машину. Алексей тут же вырулил со двора, влился в транспортный поток.

– И на чем же они там деньги зарабатывают? – вернулся я к прерванному разговору.

– Да на всем. Например, в низкоуровневых локациях много «доната». А это дорогие предметы экипировки на слабых персонажах. За ними охотятся, игроков беспощадно «сливают», в основном используя высокие показатели «удачи» или специальные абилки на шанс дропа. Затем весь добытый эквип уходит к торговцам. Конечная цель – продать награбленное, а игровую валюту вывести в реал.

Судя по тому, как мой бывший командир взвода сыплет игровыми терминами, он уже не первый день ходит по «Краю Бездны»?

– Разве нападение на другого игрока в безопасных локациях не карается блокировкой аккаунта?

– Карается, – согласился Макс. – Однако, существует множество способов «развода» на PvP, когда неопытный пользователь сам нарушает правила и становится законной мишенью. Вообще, первые десять уровней игрок находится под «аурой неприкосновенности», а дальше должен защищать себя сам. Не забывай, «Край Бездны» – это виртуальная реальность. То есть полная имитация жизни.

– Без законов?

– Ну почему же? Существует разрешенный PvP-диапазон. Он вычисляется просто, уровень твоего персонажа +20. В его рамках никаких «банов» не предусмотрено, разве что негативную ауру заработаешь, и отношения с местными НПС испортишь. Вообще, каждый волен решать, остаться ли в городе, под защитой стражи, примкнуть ли к сильной фракции или же рискнуть, в одиночку выйдя за ворота? Большинство рискуют. По статистике, на «Край Бездны» ежедневно логинятся миллионы пользователей со всего мира. Народ идет за фаном.

– А попадает в мясорубку?

Максим лишь пожал плечами.

– Крови и виртуальных смертей действительно в избытке. Рекомендованного разработчиками десятипроцентного уровня реализма практически никто не придерживается. Для современного человека в цифровом пространстве открывается слишком много соблазнов. Мир получился жестоким, но он – генерация наших поступков, как ни крути.

– Выходит, бороться с «темными» невозможно?

– Ну почему же? Игровыми методами, – пожалуйста. Кстати, это самый верный способ.

– Не понимаю.

– Захват и контроль территорий. Создание действительно безопасных регионов, где даже по квестам, с аурой «темного» промышлять – не вариант.

– Этим ты и занимаешься?

Макс немного помедлил, но все же кивнул:

– Я состою в Клане «Мангустов». Мы обеспечиваем безопасность на своих землях.

– Меня возьмешь?

– Нет, пока.

– Почему?

– Во-первых, не я решаю кадровые вопросы. Во-вторых, твой уровень реализма слишком низок. У нас тест на респаун – минимум 75 % погружения. В-третьих, войти в состав Клана может игрок не ниже 40-го уровня со стандартным аккаунтом.

– Почему все так жестко?

– А ты бы взял в бой необстрелянных новичков, когда у рядового противника по сотне «киллов», и он умеет терпеть боль, которая тебе не по нервам и не по силам?