Я промолчал. Реализм ощущений действительно меняет все.

– Не переживай. Дадим тебе рекомендации по прокачке и разрешение логиниться на наших землях. Сначала хорошенько осмотришься, испытаешь себя на мобах, а там уже окончательно решишь, оставаться или нет.

– Спасибо за предложение, но ничего не выйдет. Если только удалить персонажа и нового создать.

– Почему? – удивился Максим.

– Я сейчас где-то на Темном Рубеже. Меня Лютый со свой бандой туда древним порталом закинул.

– Чего же молчал?! – встрепенулся Макс.

– А что особенного в моем положении?

– Темный Рубеж расположен за Дикими Землями. Со времен вторжения Бездны там вообще мало кто бывал. Мы пытались организовать рейд, но пока не тянем. Скажу прямо: информация с твой карты нам бы очень пригодилась. А предметы с Рубежа вообще бесценны!

– Ага. Проще воду решетом носить, чем там фармиться. Мне персонажа уже срезали до девятого уровня.

– А был?

– Двенадцатый, когда закинули.

– Еще раз рискнешь залогиниться?

– Попробую.

– Тогда не дрейфь. Прорвемся. У тебя есть запись, как темные портал открыли?

– Нет. Не до того было.

– Жаль! – неподдельно расстроился Макс. – А ты умеешь найти приключений на свою голову, – хохотнул он. – Говорю же, люди с годами не меняются.

– Так куда мы едем?

– Если честно, пока по городу кружим.

– Решаешь, стоит ли меня везти на свою таинственную «базу»? – я обиделся.

– Не ершись. База не моя, а Клана. Я запрос послал, ждал ответа.

– Получил?

– Нет еще. Леха, давай к нам, – приказал он водителю. – Обстоятельства изменились.

– Без проблем.

Мы резко свернули. Покружили по переулкам старой городской застройки, явно проверяясь на наличие слежки, затем снова поехали к центру мегаполиса, благо ранним утром пробок еще нет.

– Дашь на данные аккаунта взглянуть? – спросил Макс.

– Держи, – я протянул ему чип.

Он активировал личный нанокомп, ввел продиктованный мною логин и пароль. Бровь Макса удивленно приподнялась.

– Ты сколько в игре?

– Меньше суток, если сложить все сессии.

– Но уже получил персональное задание и связанные с ним артефакты!

– Ты о кристалле и амулете?

– Угу.

– А что в них особенного?

– Предметы неопознанные. Значит, из Бездны.

Пока мы разговаривали, Алексей свернул на парковку.

Повсюду сполохи голографической рекламы. Несмотря на ранний утренний час, здесь очень много машин.

Цифровой развлекательный центр «Мейнстрим».

– Да, ладно? Это и есть база? – должно быть на моем лице отразилось крайнее недоумение.

– «Мангусты» – боевой клан, – ответил Макс. – Аренда оборудованного центра дает нам множество преимуществ.

– Например?

– Мы не разрушаем семьи и не подвергаем близких опасности. Дежурная смена приезжает сюда, как на работу. Сутки в капсуле, двое дома. Когда требуется полный онлайн, например во время рейда или нападения на наши земли, мощностей хватает, – тут есть все, начиная от резервных вирткапсул и заканчивая зонами отдыха.

– Значит игроки из других регионов в вашем клане не состоят?

– Есть и другие центры. Извини, но на многие вопросы пока ответить не могу.

В клуб мы попали через служебный вход. По внутреннему балкону второго этажа прошли над танцполом и баром, – народа много, навскидку не определишь, кто просто пришел потусить, а кто отдыхает после «боевой смены».

– Сюда, – Макс открыл неприметную дверь. Мы оказались в длинном радиальном коридоре. – Это гостевое крыло, – скупо пояснил он. – Вот твоя комната, располагайся, отдыхай, а я пошел на доклад. Выспись. О делах поговорим позже.

Я так и поступил, не обременяя себя лишними раздумьями. Ночка выдалась еще та. С ног валюсь от усталости.

* * *

Разбудил меня тоновый сигнал.

– Открыть.

Дверь скользнула в сторону, в комнату вошел Максим.

– Здоров ты дрыхнуть, – он широко улыбнулся, сел в кресло. – Бегом умываться!

– Ага. Покомандуй мне тут, – отшутился я. На самом деле настроение настороженное. Слишком резко и внезапно изменилась моя жизнь.

Минут через пять я вернулся. Столик между креслами уже сервирован. Завтрак легкий.

– Ну, что ты мне хорошего скажешь, Макс? – я сделал глоток сока, мысленно удивился: натуральный.

– На квартире у Дениса пока все тихо. Учитывая, что ты не стал подрабатывать «мулом» на побегушках у темных, репутация с нашим кланом в плюсе.

– Макс, у меня просьба. Понимаю, что в сети есть информация, но копаться во флуде, отделять домыслы от истины нет времени. Введи меня в курс дела, ладно?

Он кивнул, словно и не ожидал иного.

– Что именно тебя интересует?

– Почему реальность называется «Край Бездны»? Кто такие «темные»? Откуда берутся их ауры и какие преимущества дают?

Макс отпил глоток кофе.

– Слышал о «Земле Избранных»?

– Нет.

– Десять лет назад это был элитный закрытый клуб для очень богатых людей. Первая полноценная виртуальная реальность и, как средство доступа к ней, – технология капсул «полного погружения». Стопроцентный реализм ощущений, плюс фэнтезийный мир доиндустриальной эпохи с девственной биосферой. Проще говоря – цифровой Эдем. Туда щедро подмешали магию, мистицизм, алхимию, создали систему прокачки, необъятные пространства для путешествий, смоделировали удивительные по красоте города, – все для небольшой группы пользователей, которые обладали в том мире абсолютной властью.

– И как же они ее делили? – невольно спросил я.

– Поначалу никак, – ответил Макс. – Просто не пересекались, если сами не хотели этого. У каждого был свой город и бескрайний простор, а еще – тысячи НПС-подданных, для генерации которых использовались нейросетевые технологии.

– В чем же подвох? Ты ведь не просто так начал издалека?

– Помнишь начало Азиатского конфликта?

– Риторический вопрос. Было страшно. Лично мне ядерные удары виделись вполне реальной перспективой.

– Не только тебе. Вот тогда «Земля Избранных» и дала первую трещину. Когда грянул мировой экономический кризис, сдобренный страхом перед возможными ядерными ударами, многие финансовые империи рухнули. Ну ты помнишь, как все происходило. Внезапные банкротства, взлеты и падения валют, дефолты…