— Нет, что ты, друг. Три, так три, — улыбнувшись, я полез в карман джинс и нащупав три кругляша, вытянул их под свет фонарей. — Вот, держи... — не придумав, как положить монетки на ветку так, чтобы они не упали, я сунул их дубу в дупло.

— Вот так-то лучше, — смягчился тот. — Значит, не забыл ещё Радагаста... А что, может, отметим? Я слышал, в кабачок мадам Душицы завезли прекрасную росу...

— Извини, Радагаст, я спешу, — улыбнувшись на прощание и пожав веточку, я обогнул дуб и поспешно удалился.

Надеюсь, хитрый пройдоха не задолжал половине города...

— Эй, Карбункул! — я ускорил шаг, стараясь добраться до ближайшего переулка и нырнуть в какую-нибудь лавчонку.

Но выйдя через чёрный ход на другую улицу, снова услышал:

— Глянь-ка! Это же Карбункул, собственной персоной! Занял у меня пять монет, обещал подкинуть работёнку и смылся.

Ускорив шаг, я принялся искать новое укрытие.

— Господин Карбункул! Одну минуточку! Да подождите же...

Наконец-то подвернулась тёмная подворотня, в которую я поспешно нырнул.

К сожалению, это оказался узкий проход между глухими стенами зданий. Никаких лавочек здесь не было и в помине, только кучи мокнущего мусора, которые на поверку оказывались гноллами...

Крики за спиной приближались.

Звучали они довольно угрожающе, и я снова ускорил шаг. Эх, хоть бы одну витрину, в которую можно посмотреться... Но как там говорится? За неимением гербовой, пишем на простой.

Почти бегом пробираясь по узкому, полному влажных испарений проходу, я принялся менять внешность.

Чисто косметические поправки, ничего кардинального. Так, бороду сделать погуще, усы подлиннее, глаза другого оттенка...

Когда мне показалось, что результат достигнут, я замедлил шаг и дал поймать себя за рукав.

— Господин Карбункул! Не надейтесь сбежать. Не могу поверить, что вы пытаетесь меня обмануть. Это недостойно кодекса мага, и...

На этой трагической ноте я повернулся к преследователю.

— Это вы мне, уважаемый?

Главное, не забывать про взгляд. Как у Лолы, когда она смотрит на копошащуюся под ногами мелюзгу вроде меня.

— Э... Похоже, я обознался, — парень, поймавший меня за рукав, больше всего походил на поиздержавшегося щеголя. Перья на бархатной шляпе порядком облезли, да и сам бархат вытерся, отчего казалось, что некогда роскошный головной убор подхватил загадочную кожную болезнь.

— Ничего, — я снисходительно усмехнулся. — С кем не бывает. Я вас прощаю, — и я пошел дальше.

— Эй, господин, — а вот этот тон мне знаком. В моём мире таким тоном останавливают прохожего, прося у него закурить — а заодно бумажник, телефон и новые кроссовки. — Не поделитесь со мной парой монет?

Ну?.. Что я говорил?

— Парой монет? — переспросил я, оборачиваясь. — Не слишком ли много для простого гоп-стопа?

— В самый раз для того, кто дорожит своей жизнью, — прорычал парень, и уже через мгновение я обнаружил, что мы стоим, тесно прижавшись друг к другу, а что-то острое упирается мне в бок. — Гони монету, или получишь перо в печень.

— Как интересно, — пот побежал у меня по спине, как Ниагарский водопад. Но я усвоил ещё в детстве: ни в коем случае не показывай бродячим псам, что боишься. — Ограбление и обещание смерти в одном флаконе. Полагаю, мастеру Заточчи и магистру Шмуку будет очень любопытно узнать о вашей деятельности.

— Не будет, если им никто не расскажет.

Голос у него был решительным. Да и остриё, проткнув одежду, останавливаться на достигнутом не собиралось...

— ОТВАЛИКАШ СРОЧНАКС БАНДЮКАН! — слова сорвались с моего языка без участия разума.

Бандита снесло, словно пушечным ядром, и впечатало в стену.

— Ар-гх... — вот и всё, что он мог сказать.

Я подошел поближе.

— Ничего, жить будешь. Хотя и хреново — какое-то время.

В ответ незадачливый грабитель медленно отклеился от стены и сполз на мостовую.

Я, мысленно запахнув полу плаща и гордо вскинув голову, пошел дальше...

И услышал за спиной громкие рыдания.

Ноги сами собой остановились.

Я словно попал в кисель: и хотел бы бежать, но не получалось.

— Да чтоб тебя, — с чувством сказал я и вернулся к грабителю.

Сел рядом с ним на землю, достал пачку сигарет, вытряс две и одну протянул рыдающему мужику.

Чёрт, а спичек-то у меня нет...

Мужик чиркнул пальцем о штаны и дал прикурить сначала — мне, а потом закурил сам. Глубоко затянулся, и медленно выпустил дым.

Слёзы по его лицу уже не текли, но щёки всё ещё были мокрыми.

— Когда я принял вас за Карбункула, — сказал он. — То совсем не имел в мыслях причинять вред. Я просто хотел... Ну, он обещал замолвить за меня словечко в Гильдии, взял гонорар — всё, что я смог наскрести, — а потом пропал, — я молчал. Иногда человеку нужно просто выговориться. — Не знаю, о чём я думал, когда приставил к вашему боку это, — и он бросил в пыль под ногами обыкновенный сучок, которым можно было проткнуть разве что, бумажный лист. — Наверное, был в полном отчаянии... Вы сдадите меня Гильдиям?

Я покачал головой.

— У каждого может выдаться хреновый день.

— Или два дня, — кивнул парень. — Или два месяца...

Теперь, когда он не корчил злобных рож, я понял, что парень не старше меня. К тому же, довольно красив: благородных очертаний лоб, высокие скулы, чувственные, лишь слегка тонковатые губы... Подбородок. Ну, вы понимаете: с ямочкой.

Нравятся женщинам, хотя убей Бог, не знаю, почему...

— Знаешь, не иметь членства в Гильдии — это ещё не конец света, — осторожно сказал я. — Может, тебе просто нужно подыскать другое занятие?

Парень горько усмехнулся.

— Это же Сан-Инферно, — выплюнул он сквозь зубы. — Заветная мечта идиота. Место, где всё получается... Но знаешь, что я понял, попав сюда? Мечтать нужно очень осторожно.

— Так ты тоже не отсюда? — я обрадовался. Незнакомец презрительно фыркнул.

— В своём мире я мог сделать военную карьеру, — докурив сигарету до половины, он аккуратно затушил бычок и бережно сберёг его за отворот потёртого рукава. — Но когда Карбункул расписал перспективы переселения в Сан-Инферно... Я не устоял. Продал всё, что у меня было, и последовал за ним. Но здесь всё оказалось совсем не так, как обещал старый обманщик.

— Подожди, дай сообразить, — я притронулся к рукаву парня. — Карбункул взял с тебя деньги за то, что поможет перебраться в Сан-Инферно, так? А когда вы оказались здесь, он... Просто исчез?