– Броди, прошу тебя, постарайся вести себя с Тори подружелюбней. Так она сможет расслабиться, и мне будет проще ее уговаривать. Ты же сам сказал, что хочешь помочь, и сейчас у тебя для этого появилась отличная возможность.

– Да, понимаю, просто я совершенно не рассчитывал увидеть ее сегодня в этом доме. Жаль, что мама меня не предупредила, она же знает, как я не люблю такие сюрпризы.

– Я тоже, – кивнул Вейд, хотя ему, в отличие от брата, и не приходилось каждый раз проходить через и один и тот же неприятный ритуал при знакомстве с новыми людьми. – И как она тебе?

– Не так уж и плохо. Она хотя бы с воплями не убежала прочь, но все равно я думаю, что стоит попросить Джулиан не сажать Тори напротив меня за стол, чтобы не портить девушке аппетит.

– Прекрати, – устало вздохнул Вейд. – Можешь хоть во время праздников обойтись без самобичевания? По-твоему, будет лучше, если она сядет напротив меня?

– Лучше уж напротив Хита или Ксандера.

– Ужин готов, – объявила Молли, показываясь в дверях.

Тори наконец-то вышла из ванной и казалась теперь намного спокойнее и даже слегка улыбалась, хотя это и не помешало ей на миг сжать кулаки, прежде чем идти к столу. Что ж, похоже, поцелуй полностью выбил ее из колеи. Вот и замечательно. Интересно, если удастся сойтись с ней поближе, сможет ли она понять, как важна для семьи эта земля?

Джулиан показала Вейду положенное ему место, а потом улыбнулась и усадила рядом с ним Тори, указав следующий стул Броди, так что гостье была видна лишь его нормальная половина лица.

Праздничный стол, накрытый красно-золотой скатертью, буквально ломился от всевозможных тарелок, мисок и блюд, а в центре красовались цветы и свечи. Как и следовало ожидать, Молли в очередной раз превзошла саму себя.

Следуя традиции, все встали вокруг стола и взялись за руки. Вейд честно постарался сосредоточиться на отцовских словах, а не на нежной ладошке, оказавшейся в его руке.

– Я очень рад, что мы вновь собрались все вместе под этой крышей. Этот год оказался непростым, но далеко не самым тяжелым. Все мы умеем пробиваться в жизни и бороться за свое счастье, так что судьба недаром свела нас всех вместе. Пусть следующий год принесет нам только радость и любовь, и надеюсь, что на следующее Рождество снова всех вас увижу в этом доме.

Тори слегка сжала ему руку, и Вейд судорожно сглотнул. Она понимает. Во всяком случае, понимает, как важна для него семья. Вряд ли в ее прошлом зарыты такие же страшные тайны, чтобы она могла понять и это.

– Всем счастливого Рождества, – с улыбкой закончил Кен. – А теперь давайте ужинать.

Хорошо, что после поцелуя она не струсила и не убежала. А ведь, запершись в ванной, она пару минут серьезно подумывала над тем, чтобы вылезти через окно и вернуться к себе. К счастью, разум и голод удержали ее на месте. Никогда еще Тори не доводилось побывать на настоящем рождественском ужине, и сейчас она чувствовала себя какой-то фаршированной индейкой. А раньше она даже и не подозревала, что тыквенный пирог может буквально таять на языке.

И Идены, и их дети вели себя очень любезно, и даже Вейд разговаривал с ней вполне дружелюбно. Смех, шутки, семейные истории… Да, она всегда представляла себе настоящее Рождество именно так.

После того как их отношения с Райаном закончились ничем и мечта о четырех или пяти детях так и осталась мечтой, Тори решила несмотря ни на что построить себе настоящий дом. А если повезет, то за домом последует и любовь с детьми. Но если и дальше все будет складываться так же грустно, как и сейчас, она может остаться в своем огромном доме в полном одиночестве.

Но, видимо, даже карандаш понимает, что без оживленных споров нет смысла чертить проект дома, и именно поэтому у нее ничего толком не выходит даже в таком привычном деле, как дизайн и архитектура.

Тори постаралась сосредоточиться на словах Хита, рассказывающего об одном из своих клиентов. С таким отцом неудивительно, что все ребята Иденов умеют отлично выражать свои мысли и занимать собеседников.

Хорошо, что хоть эти речи помогали ей отвлечься от мыслей о Вейде. И кто только додумался посадить их рядом? Это же настоящая пытка – находиться так близко и вздрагивать каждый раз, когда их руки или плечи случайно соприкасаются. Да еще этот поцелуй… Стоило ей только на секунду отвлечься от ужина, как ее мысли сразу же возвращались к нему.

Все получилось так неожиданно. Сначала Вейд смотрел на нее с таким видом, как будто ему вот-вот предстоит подставить голову под гильотину. Видно же было, что у него не было ни малейшего желания ее целовать. Но как только их губы соприкоснулись… Все полностью изменилось. Ее мысли, ее чувства, ее отношение к Вейду – ничто не осталось прежним.

Он прикасался к ней так нежно, так ласково… А самой ей стоило огромного труда удержаться, чтобы не обвить его шею руками и не прижаться к нему всем телом. К Вейду! Ну почему именно он, а не кто-нибудь из его братьев?

Не стоит ни на секунду забывать, что ей нужно держаться настороже и не ослаблять оборону.

Но как же это сложно. И понял ли сам Вейд, что ему удалось пробить брешь в ее защите? Он же сразу ясно сказал, что пойдет на все, чтобы добиться своего, даже если для этого ему придется затащить ее в постель. Но под омелой было видно, что и для него этот поцелуй стал полной неожиданностью.

Искоса посмотрев на Вейда, она заметила, что он за ней наблюдает. И в его взгляде не было ни злости, ни враждебности. Зато там были всепоглощающее желание и вызов.

Значит, она не ошиблась. И для него это был далеко не обычный поцелуй.

Глубоко вздохнув, Тори отвернулась и сразу же встретилась взглядом с Броди, который мгновенно напрягся. Похоже, лишний человек за семейным столом ему совершенно не нравился.

Она уже пару раз пыталась с ним заговаривать обо всяких пустяках, но Броди от этого лишь сильнее зажимался, так что она поспешила снова перевести взгляд на Вейда.

– А можно мы откроем подарки прямо сейчас? – спросила Джулиан, собирая грязные тарелки со стола.

– Ты знаешь правила, – возразила Молли. – Только наша гостья получит свой подарок сегодня.

– Что?

– А почему именно Тори? – вмешался Хит. – За все эти восемнадцать лет ты еще никому не давала заранее открыть подарок.

– Не жалуйся, – велел Кен. – Вы получите свои подарки завтра утром, когда Тори уже не будет с нами, и именно поэтому она сейчас и возьмет свой подарок.

– Не нужно, вы и так пригласили меня к себе на ужин.

– Уже слишком поздно отказываться от подарка, – возразила Молли и ушла на кухню, тем самым положив конец спору.

После этого вся семья, а не только женщины, как ожидала Тори, принялась дружно убирать со стола, а Тори, не зная, что ей теперь делать, уселась у камина.