К сожалению, почти все, что Корнелия считала удачным, не проходило строгую процедуру цензуры матери.

Все блузки были слишком яркими, вырезы — слишком откровенными. Это, конечно, было не так, но только не в маминых глазах.

Каблуки выше трех сантиметров клеймились в семье Картер позором. Юбки, которые приходилось носить Коре, Корнелии напоминали монашеские балахоны.

Корнелия недоумевала. Неужели мама всерьез полагает, будто, делая из дочери затворницу, она сможет уберечь ее от каких-то соблазнов? Скорее, наоборот! Чем больше что-то запрещается, тем больше к этому возникает интереса.

В разных закутках своего письменного стола и секретера Кора хранила блески для губ или тушь, которые время от времени дарила ей сестра. Хотя бы попадая утром в колледж, Кора могла слегка подкрашиваться и не чувствовать себя такой уж белой вороной или серой утицей.

Но мама регулярно проводила облавы. Все выглядело вполне невинным. Все было в рамках закона. Ее даже нельзя было уличить в шпионаже.

— Кора, я искала в твоем стеллаже справочник по арбитражу. Ты не брала его для подготовки к зачету?

— Мама, у меня нет такого предмета!

— Ну мало ли… Я подумала, вдруг ты заинтересовалась этой деятельностью. Ты ведь моя дочь! У тебя мои склонности!

— Таких склонностей, как у тебя, у меня не доищешься, — робко возражала Кора, но ее слова оставались неуслышанными. Зато обнаруженными частенько бывали карандашик для губ от «Герлен» или «диоровская» подводка.

Мама звонила Корнелии, разгорался очередной скандал. Выяснения отношений проходили вежливо и спокойно, не на повышенных гонах (Корнелия ведь и трубку могла бросить!), зато вымотать могли кого угодно.

— Мама, с чего ты взяла, будто это я «подбрасываю» Коре косметику? Она могла взять у подружек попользоваться.

— Нет у нее никаких подружек!

— Очень жаль.

— По крайней мере, таких, кто красился бы каждый день, как на работу, — сбавляла обороты мама.

— И ты считаешь, что это я постоянно снабжаю Кору косметикой.

— А откуда у шестнадцатилетней девчонки деньги на «Диор»?

— Мама, почему бы тебе не оставить меня в покое?

— Я ваша мать!

— Поэтому ты считаешь, что до старости будешь иметь право отчитывать меня? Кажется, в пятьдесят лет я дозрею до того, что смогу без разрешения носить мини-юбки?

Словом, Корнелия, если бы могла, под различными предлогами избегала бы семейных обедов.

Предлогов могло быть множество. Пошла на пикет в защиту собачьего приюта от застройщиков, желающих снести этот самый приют. Разве можно перенести пикет? Или благотворительная акция по высаживанию деревьев в сквере дома престарелых.

Но такие вечера были еще и лишней возможностью видеться с Корой.

Корнелия завернула в супермаркет по дороге к родителям. Положила в корзинку глянцевый девичий журнальчик с пробниками каких-то помад и шампуней — Коре будет приятно переключиться с бесконечной зубрежки на что-то более развлекающее. Потом отыскала в кондитерском отделе лимонный пирог. Если попросить упаковать его в обычную белую оберточную бумагу и отодрать ценник со штрихкодом, то будет впечатление, что Корнелия сама хорошенько потрудилась над изготовлением этого пирога.

Два литра ананасового сока и кочан салата завершили вклад Корнелии в домашний ужин.

Она подозревала, что мать и без того уже настряпала нескончаемое множество блюд. Стол будет ломиться, но присутствующие будут страдать стойким отсутствием аппетита. Мать и в выборе блюд следовала скорее собственному вкусу, чем предпочтениям окружающих.

Тушеные и приготовленные на пару овощи. Рис. Салаты (вот для одного из них Корнелия и запаслась кочанным салатом). Без пирога настроение у Корнелии было бы совсем уж безрадостным. А так — какая-никакая, но все же выпечка…

Дверь Корнелия не стала открывать своим ключом, позвонила, так как руки были заняты зонтом и пакетами.

Открыла Кора. Взвизгнула, радостно бросилась сестре на шею, словно и не знала о практически гарантированном приходе Корнелии.

— Держи, вот в этом пакете — журнал для тебя, — тихонько прошептала Корнелия. — Будет лучше, если мама не найдет его… Все равно бесконечные разговоры ни к чему не приведут.

— Спасибо.

— Боже, а что это на тебе за кошмарная одежда?

Кора саркастически усмехнулась:

— Это? Это «в меру парадный наряд для семейного ужина, не слишком вызывающий, не слишком строгий».

На хрупкой девочке была бордового цвета рубашка со слишком жестким воротничком. Черные бриджи. Даже туфли на ногах!

Это дома-то, в двадцатитрехградусную жару, вызванную бесперебойно работающим отоплением.

— Кошмар, — прошептала Корнелия.

— А что делать. — Кора сегодня была настроена на философский лад. — Я хотя бы могу радоваться за тебя, что ты живешь, как тебе нравится.

— Ничего, — в тысячный раз пообещала Корнелия, — вот станешь совершеннолетней — подыщем тебе какую-нибудь квартирку, будешь ее оплачивать и делать что заблагорассудится.

— А еще лучше — если я смогу поселиться вместе с тобой.

— Или вместе со мной, — согласилась Корнелия. — Мама на кухне?

— Да. Но уже бегает взад-вперед с тарелками из столовой и обратно. Наверняка сейчас примется шуметь на меня, что я бросила помогать ей.

— Ладно. Давай-ка я отнесу на кухню и пирог, и сок. Может, и для меня найдется дело. Папа уже дома?

— Папа задерживается. Он звонил, сказал, что приедет, как только закончится совещание. Мама уже кипит.

— Закипает? — засмеялась Корнелия.

— Ага, рвет и мечет.

— Разумеется. Семейный ужин — это ведь святое… Интересно, а что было бы, если бы мне в какую-нибудь пятницу предстояло такое свидание, которое невозможно отменить?

— Мама поняла бы это свидание, разве что оно было бы назначено тебе самим принцем Уэльским.

— Безнадежно. Слушай, Кори, ты в самом деле не можешь переодеться? Выглядишь, как воспитанница закрытого пансиона. Просто кошмар. Как насчет домашнего бирюзового костюмчика, который я дарила тебе на прошлое Рождество?

— Исключено. — Кора грустно покачала головой. Потом с одобрением, восхищением и завистью одновременно она оглядела сестру со всех сторон. — Выражаешь свой протест?

— Нет. — Корнелия задрала нос. — Хотя, впрочем… да. Но это скорее ради тебя. На меня-то она никак не может повлиять, как бы ни старалась. Руки коротки.

Самым впечатляющим в вечернем наряде Корнелии были тяжелые и грубые, почти подростковые кожаные ботинки с нарочито вызывающей — розовой — шнуровкой.

Эта шнуровка, впрочем, гармонировала с коротким розовым пальто и коралловым блеском на губах Корнелии.