— Нет научной степени, — объявила мать, — не замужем, внуков у меня не предвидится, квартира у тебя съемная, а не своя…

Тут не выдержал даже отец, вклинившись в поток абсурдных обвинений. Странно, раньше мать разве была такой? Может быть, на ней так в конце концов сказалось вечное напряжение на работе? Должность у матери действительно была самой ответственной среди должностей остальных членов их семьи…

— Дорогая, ты преувеличиваешь. Вспомни себя, разве к возрасту Корнелии у тебя уже была собственная квартира?

— Да!

— Но, кажется, ты получила ее в наследство.

— Мы говорим не обо мне. Мы говорим о твоей старшей дочери, если ты не возражаешь. Дети всегда должны быть более успешны, чем их родители.

— Милая, да почему?

— Мы ведь столько в них вкладывали. Столько ими занимались, развивали их. Ума не приложу, где я недосмотрела за Корнелией…

— Мама, а что за мной смотреть? Я снимаю квартиру. Ни от кого не завишу. Потихоньку развиваю свое дело. Пробую, учусь. Если хочешь, экспериментирую.

— Экспериментировать, Корнелия, совершенно излишне. Есть рецепты — надежные, годами проверенные людьми поумнее тебя. А учиться надо было в колледже.

— Дорогая, а ученая степень ей зачем? Она хороша для тех, кто всерьез планирует заниматься наукой.

— Я уж и не знаю, какая ей теперь подойдет наука, — почти весело фыркнула мать. — Может, астрология? И тому подобное околонаучное баловство, которое мало что способно гарантировать.

Робкий голос в защиту сестры подала Кора, которая все-таки не могла спокойно переносить поток обвинений:

— Мама, неужели ты не в курсе, что многое из предсказаний знаменитых прорицателей сбылось?

— Да неужели?

— Даже современные политики зачастую консультируются у астрологов, — угрюмо сообщила Корнелия.

Она отложила вилку, которой вяло ковыряла лимонную корку пирога. У нее совсем испортилось настроение.

Мать почувствовала, что очередную словесную баталию она вполне может и проиграть… В ход она решила пустить один из неоспоримых козырей.

— А как насчет личной жизни, Корнелия?! — патетически воскликнула она.

— А что насчет моей личной жизни? — удивилась Корнелия.

Кора усиленно подмигивала сестре, чтобы та прекратила спорить. Это все равно было бесполезно. А вечер был бы испорчен окончательно…

— Кажется, замужество тоже не вписывается в твои ближайшие планы?

— Нет. Не вписывается.

— Я же говорила, — начала было мать, но Корнелия хладнокровно перебила ее:

— Разве можно планировать такую значимую вещь, как замужество?

— Можно!

— Знаю-знаю… мама, ты опять будешь приводить в пример вашу с папой пару. Но когда ты поймешь, что ваш случай — это скорее исключение, чем правило?

— Почему исключение? — не поняла мать.

— Если родители договариваются о свадьбе своих детей чуть ли не с колыбели, вряд ли у такой «запланированной» пары будет много шансов на счастье. Пусть даже их родители очень дружны между собой, пусть у них много общего — их дети вполне могут вырасти разными людьми. Слишком разными, — подчеркнула Корнелия.

— Хорошо, оставим в покое запланированные браки. Скажи, ты вообще собираешься выходить замуж? Незапланированно?

Корнелия засмеялась:

— Если это не планируется, то как я могу ответить? Для этого нужно сначала встретить мужчину, который понравится мне, которого я полюблю и который полюбит меня… А уже потом можно будет думать о браке. О совместной жизни.

— И ты думаешь, что с твоим образом жизни ты можешь рассчитывать на знакомство с действительно достойным кандидатом?

— Могу, почему нет? — удивилась Корнелия.

— Да потому что! Потому! Откуда в твоем окружении взяться надежному и перспективному мужчине?

— А кто же, по-твоему, преобладает в моем окружении, мама?

— Какие-нибудь… социально незащищенные.

«Элементы», — чуть было не ввернула Корнелия, но вовремя сдержалась и только хихикнула.

— Да! Неблагополучные, неустроенные. Какие-нибудь… растаманы! Хиппи, студенты, тусовщики, у которых один ветер в голове…

Корнелия вздохнула от безысходности.

Мать, конечно, рисовала довольно мрачную картину. Вот только картина эта мало соответствовала действительности.

В окружении Корнелии не было малоимущих, алкоголиков, наркоманов, бездомных с дредами и прочих интригующих персонажей.

Однако и тех, кого мать называла преуспевающими и значимыми, в кругу знакомых Корнелии не водилось.

Хотя…

Постойте-ка.

В голове Корнелии зашевелились воспоминания.

— Есть такой! — торжествующе объявила она. Слова вылетели у нее изо рта прежде, чем она успела сообразить, что делает.

— Что значит есть? Какой такой? — с недоумением переспросила мама.

— Среди моих знакомых как раз есть такой мужчина, о котором ты говоришь.

— И кто же он?

— Я не поняла, тебе назвать имя?

— Хотя бы!

— Его зовут Клиффорд, — вздохнула Корнелия.

— Клиффорд, а дальше как? — поторопила мать.

— Мама, какая разница?

— Ладно. И кто же он? Инвестор? Аудитор? Предприниматель?

Корнелия смешалась. Она не знала точно, чем занимается Клиффорд.

— У него свой бизнес, — туманно объяснила она, — надежный и перспективный.

— Отлично! Ну а как ты с ним познакомилась?

— Представь себе, на работе!

— Надо же, — с легким разочарованием проронила мать. — Он что, зашел в твой салон по делу?

— Конечно! — с вызовом подтвердила Корнелия.

— Хочет выкупить твое помещение? Расширять свой бизнес?

— Да нет же! Он пришел… попросить ответа карт.

— Что-то не вяжется здесь. — Мать с недоумением пожала плечами. — Серьезный человек, а верит в предсказания колоды Таро?

— Почему бы и нет? Хотя на меня он не произвел впечатления человека, увлекающегося всякими гаданиями.

— Вот и я говорю. С чего солидному человеку увлекаться всякой чепухой… Что-то тут не вяжется.

— Мама, это ты вяжешься к деталям.

— Впрочем, действительно, какая разница? Главное, что вы познакомились.

— Да, — весело подтвердила Корнелия, — а ты говоришь, что при моем образе жизни невозможно познакомиться с кем-то респектабельным.

— Все это просто прекрасно. Прекрасно… И когда же ты представишь его нам?