Под снятым пальто обнаружилась туника насыщенного оливкового цвета. Рукава были нарочито длинными, вырез — узким и глубоким, подол — асимметричным. Туника удачно гармонировала с колье, выполненным в виде грубой железной цепочки со звеньями разной формы и размера. К тунике отлично подходили потертые джинсы в обтяжку. Кое-где на коленях джинсы были даже порваны.

Кора поставила этому наряду девять баллов из десяти возможных. По мнению же Корнелии, любое модное жюри на показе сочло бы ее ансамбль дерзким, вызывающим, но и стильным и продуманным.

Корнелия и мать столкнулись в гостиной.

Мать несла в руках большую миску салата: огурцы, перец, петрушка, капуста. Выглядела она так, словно и не покидала свой начальственный кабинет. Волосы с медным отливом переходили в густой оттенок красного дерева и были убраны в высокую прическу. На тонких губах была кирпичного цвета помада. Серые глаза смотрели на мир прищуренно, были донельзя сосредоточенными. Мать отделяла их от мира толстыми стеклами очков в золотой оправе. Картину довершал кроваво-красный маникюр на длинных и острых ногтях. Разумеется, мать была в глухих черных кожаных туфлях, в излюбленном костюме для «домашних ужинов» — лиловый пиджак и лиловая юбка до колена с небольшим разрезом, рубашка с кипенно-белым жабо.

Словно никак не может сбросить рабочую маску, с досадой подумала Корнелия. Как можно раз за разом представать перед любимым мужем и двумя дочерьми в домашней обстановке в виде важного и занятого донельзя руководителя?

— Корнелия? Здравствуй!

— Привет, мама, — кивнула Корнелия.

— Боже мой! Что это за вид?!

— А что не так с моим видом? — удивилась невинно дочь. — Я, кажется, вполне одета… Туника, джинсы, носки. Ты ведь не захочешь, чтобы я прятала ноги в ботинках под скатерть?

— Корнелия! Веди себя, как взрослый человек! Ты ведь не хочешь сказать, что в этом своем салоне, — мать подчеркнуто пренебрежительно произнесла слово «салон», — ты сидишь в подобном виде?

— Ах это? Да, сегодня я не успела зайти домой и переодеться после работы. И у себя в офисе я сидела именно в таком виде…

— Неудивительно, что дела у тебя идут не слишком хорошо. Давно пора браться за ум, милая моя!

— Не понимаю, о чем ты, — небрежно передернула плечами Корнелия.

— Могу себе представить, что за контингент собирается в твоем салоне! Раз ты позволяешь себе являться на работу в таком виде! Да это вообще не работа! Ты хотя бы представляешь себе, что такое серьезная, взрослая, ответственная работа изо дня в день? Подъем в шесть утра, обед в три, перелопачивание и изучение груды важных документов! Ты тоже могла бы быть заслуженным и полезным членом общества, если бы в свое время не сглупила… Все твои подруги окончили университет!

— Но не все они работают по специальности.

— Это уже не важно, — отмахнулась мать.

— Я не собираюсь выслушивать, как ты поносишь меня и мою одежду, — повысила голос Корнелия, — кажется, мы собрались здесь, чтобы поужинать?

— Но это не значит, что я не могу пообщаться со своей дочерью!

— Мама… — Корнелия устало вздохнула. — Для тебя общаться — это только критиковать и делать замечания.

— Вовсе нет! Купила кочанный салат? Молодец! Иди и нашинкуй. Зеленый горошек там же.

— Я бы с большим удовольствием съела отбивную, — проворчала Корнелия, — думаю, что и папа тоже не отказался бы.

— Твоему отцу уже вовсю надо следить за холестерином. А в зеленой пище больше всего антиоксидантов, которые помогают бороться со свободными радикалами. Последние исследования ученых доказывают, что вегетарианцы дольше живут и остаются более молодыми и здоровыми…

—…Но глубоко безрадостными людьми? — закончила Корнелия. — Мама, я ведь не прошу тебя готовить в микроволновке попкорн и не приношу кока-колу в бутылках…

— Еще чего не хватало! — возмутилась мать. — Кстати, где там Кора? И где ваш отец?! Нам уже полчаса как пора ужинать!

Корнелия глубоко вздохнула, расправила плечи и выпрямила спину.

От всей души она пожелала, чтобы следующие два часа промчались как можно незаметнее, прошли как можно легче.

Наконец все Картеры собрались за изобильно накрытым столом, где доминировали вегетарианские блюда.

Корнелия смотрела на отца, который в преддверии уик-энда выглядел совсем уставшим. В его волосах проглядывала седина, и, хотя лоб у него был относительно гладким, она отметила морщинки в углах глаз отца.

Она неожиданно подумала о том, как, наверное, нелегко ему живется с их непробиваемой матерью. В сущности, отец ведь частенько принимал их с Корой сторону. Когда они были маленькими, любил баловать их — новые куклы, раскраски, даже детская косметика, совсем смешная, символическая…

А теперь?

Теперь он бы и рад заступаться за Кору. Но ведь у матери на все есть железные, непререкаемые аргументы. Хочешь, чтобы наша дочь выросла здоровым, полноценным человеком? Хочешь, чтобы Кора не проводила свое время в сомнительных компаниях?

Рядом с Корой должны быть лучшие студенты университетов, стипендиаты, аспиранты — только из таких людей вырастают достойные спутники жизни. Дочери ни к чему слишком увлекаться современной музыкой. Так недалеко и до дредов, татуировок и пирсинга.

Они ведь уже недосмотрели за Корнелией. Ну что это за занятие для благоразумной девушки? Часами сидит над колодой каких-то карт, берет за это деньги, общается с такими же наивными и непроходимыми дурочками, как она сама.

В очередной раз мать подняла эту тему за ужином. Кажется, других тем у нее попросту не было. Корнелия старалась не слушать, но это было невозможно.

— Какой пример ты подаешь Коре?! — возмущенно спрашивала мать.

— Какой-какой. Не самый плохой. Хочу, чтобы она хорошо выглядела. Интересовалась не только учебниками, но и косметикой, художественной литературой, концертами. Невозможно преуспеть в жизни, не умея ладить и как следует общаться с людьми.

— Так ты, значит, считаешь, что ты преуспела! — Мать расхохоталась.

Впервые этот смех прозвучал для Корнелии очень обидно. Может быть, потому, что упреки и претензии матери переросли критическую массу?

Корнелия еле сдерживала слезы на глазах.

Эта неделя выдалась нелегкой и для нее, не только для родителей.

Так почему же они не могут просто посидеть вместе, получить удовольствие от общества друг друга? Рассказать о досадных мелочах или, наоборот, о забавных ситуациях? Поболтать о погоде, о планах на ближайший месяц?

Почему ее не просто спрашивают, а требуют обязательного отчета?

Почему ею не просто интересуются, а сверяют с десятками суровых стандартов в собственной голове?

— Мама, а в чем я не успешна? Объясни. — Голос Корнелии едва заметно дрожал.