знали и боялись все фазаны и олени, потому что каждая собака в этом царстве знала, что нет более меткого стрелка, чем верный солдат короля.

Старик взял вязанку хвороста на манер ружья и «прицелился», приняв боевую стойку.

На его плечо вскарабкалась белка и стала тереться о его щетинистую щёку.

«Солдат» положил хворост на место и нагнулся к корзине, чтобы угостить белку грибами и ягодами.

Взмахнув пушистым хвостом, белка исчезла за цветущим кустом.

— И что теперь я могу дать в приданое своей дочери? Комок беличьей шерсти да горстку лесных ягод. Война войной, а в мирное-то время у короля свои заботы, а у меня своя сума.

Старичок развёл руками, сложил всё, что лежало на земле, в телегу и, оседлав лошадь, потянул за поводья. Свет на время погас.

Когда свет снова зажёгся, декорации и актёры сменились.

На троне во дворце сидел король со смуглым лицом. На нём были «домашняя» бархатная мантия, мягкие бордовые тапочки и седой парик с буклями. На полу, положив на колени короля голову, сидел принц и рыдал в голос. На принце тоже был парик, только с золотыми локонами, и одет он был в охотничий костюм и высокие сапоги.

Время от времени его слёзы брызгали фонтаном, как у циркового клоуна, поливая придворных господ и фрейлин. Фрейлины и господа притворно смеялись, обмахиваясь веерами, делая вид, что солёные ручейки, струящиеся по их платьям, парикам и лицам, доставляют им исключительно огромную радость.

— А-а-а-а-а-а! — голосил принц. — Она меня боится, я что, такой страшный?! А-а-а-а-а-а-а!!! — На ковровой дорожке, постеленной под троном, образовалась новая солёная лужица.

— Ну что Вы, Ваше Высочество, Вы, напротив, очень красивый, даже самый красивый юноша во всём королевстве, это Вам подтвердит и любой солдат, и любой крестьянин.

— Точно подтвердит!

— Точно-точно подтвердит!

Наперебой утешали принца фрейлины.

Принц на мгновение действительно перестал рыдать, встал и вытер мокрое лицо платочком.

Фрейлины, переглянувшись и пошушукавшись, продолжили утешать его.

— Вы такой красивый — как роза, сделанная из рубина!

— Вы такой же меткий и ловкий, как ястреб среднего возраста!

— Вы такой же добрый и благородный, как добротный слиток казённого золота!

Вопреки ожиданиям фрейлин, принц не успокоился, а рассвирепел. Теперь он снова вопил, но на другой манер:

— Вы-ы-ы-ы-ы-ы-ы! Все-э-э-э-э-э-э-э-э! Фальшивые!!!

Подбежав к одной из фрейлин, он сорвал с неё накладной нос горбинкой, её настоящий нос оказался очень курносым. Подбежав к молодому придворному, он сорвал с него парик, «длинноволосый» придворный на поверку оказался лысым. Подбежав к самой юной фрейлине, он брезгливо покосился на её накладной бюст и, ничего больше не сказав, скрылся в подземелье, как совсем недавно — режиссер спектакля.

Эрни всё пытался найти взглядом Мануэля, но никак не мог узнать его ни в одном из актеров, присутствовавших на сцене.

Король тем временем подал голос, он показался Эрни неуловимо знакомым:

— У него… это… модная болезнь… как там бишь её… — Он прищёлкнул пальцами, повернувшись на пятках, Эрни его манера двигаться показалась едва знакомой.

— Евсомния?

— Ельпатия?

— Евдальгия?

Придворные возраста короля наперебой высказывали предположения.

— Хандра, — наконец вспомнил король.

— Прикажете пригласить придворного лекаря?

— Не поможет. Оповестите придворного повара, что лучшую еду с кухни нужно доставлять под маленькое подвальное окошко пять-семь раз в день. Дня через два-три он там заскучает и снова поедет охотиться.

— Эх, был бы здесь мой старый военный товарищ… — продолжил король, обращаясь уже не к придворным, а как бы к зрителям. — Его-то в том лесу каждая белка знает. Он бы точно помог разыскать возлюбленную принца. Да только в мирное-то время у меня свои заботы, а у лесника — своё отшельничество. Наверно, он о нашей старой дружбе и позабыл уже… — Теперь король чуть не плакал, сильно опечалившись.

— Придворный повар шлёт Вашему Величеству нижайший поклон и этого свежеиспечённого кабана! — торжественно провозгласил худенький паж, ставя перед королём блюдо с кабаном и низко кланяясь ему.

Хандра короля тут же куда-то улетучилась, он принялся уплетать обед, совершенно позабыв и о лесничем, и, казалось, обо всех остальных проблемах.

Свет снова погас и сцена «переехала» в домик лесника.

Совсем юная девушка, не старше принца, танцевала в сенях, придерживая руками венок из живых цветов, украшавший её распущенные густые волосы. Она что-то напевала и кружилась, пока не столкнулась с отцом-лесником, тем временем появившимся в доме. Цветы и ягоды из его корзины рассыпались по полу, она, смеясь, стала собирать их.

Лесник задумчиво смотрел на неё, что-то подозревая.

— Не поверишь, кто мне повстречался… — вкрадчиво заговорил он.

— Оленёнок, заяц и сова! — подхватив корзину и продолжив танцевать, звонко, как бы напевая, ответила девушка.

— Ну надо же, как ты догадалась, милая?

— Да ты же их каждый день встречаешь, батюшка! — Девушка звонко поцеловала отца и снова закружилась в танце.

— А тебе, дочка, никто ли не повстречался?

Девушка выронила корзину и спрятала лицо в ладонях.

— А… с чего это ты взял?..

— Да так, белка пробегала, на хвосте принесла.

Девушка, вздохнув, присела на скамью и стала заплетать волосы в косу, вздыхая.

— Охотник один… повстречался… Всё брёл за мной, будто я дичь какая-то…

— Да разве ж он ружьё на тебя наставил, милая?

— Да нет: он всё только смотрел на меня странно так и рот разевал, будто рыба какая-то… Чудной он какой-то…

— А что ж, молодой-то охотник был?

— Молодой.

— Так, может, заблудился он, в лесу-то? Коль неопытный, так заблудиться ведь недолго… Ты завтра бы сходила снова на то место, вдруг он там один, дорогу ж покажи ему тогда.

— Ну, что ж, схожу, пожалуй… право.

Свет снова погас и снова включился.

Дочка лесника с корзиной, полной пирожков, бродила по лесной поляне, вглядываясь вдаль.

— Кого-то потеряла? — быстро излечившийся от хандры принц в костюме охотника, на этот раз более нарядном, выглянул из-за дерева.

Девушка вздрогнула и попятилась, держа перед собой корзину как щит.

— Не бойся, я не серый волк, я тебя не съем.

Девушка и юноша затеяли игру в прятки, принц уже почти добрался до возлюбленной, спрятавшейся за цветущим кустом, но вдруг загрохотали выстрелы и всё заволокло дымом. Несчастные влюблённые снова потеряли друг друга.

Испуганная девушка вбежала в хижину: её отец-лесник теперь был одет в военную форму и держал в руке настоящее ружьё.

— Батюшка, да ты что?! — Девушка повисла на шее у отца.

— Война идёт! Долг зовёт! — вдохновенно восклицал как будто помолодевший солдат.

— Да ведь ты уже на пенсии… — чуть не плача, попыталась вразумить солдата девушка.

— Настоящий солдат не стареет! — не унимался её отец.

Девушка