громко пикать из-за того, что дверца была долго открыта. Адалстан нервно захлопнул её и вернулся за стол, решив съесть оладьи простыми, ничем не политыми. Эрни пожалел его и сам достал мёд.

— Держи, в награду за твою храбрость и любознательность, — поощрил он магического друга.

Сардельки тем временем приготовились, и любознательный Адалстан заглотил целиком всю цепочку из пяти дымящихся неочищенных сарделек, не боясь обжечься. После этого он, как повелось, довольно рыгнул, устроив небольшой фейерверк.

Эрни заварил свежий чай и предложил Адалстану. Тот согласно кивнул.

— Хочешь, добавлю тебе мёд в чай? — Эрни достал баночку мёда из холодильника.

Адалстан снова кивнул, казалось, он грустит о чем-то.

— Всё в порядке? — мягко спросил Эрни.

— Ваш мир интересный, и еда вкусная. — Цверг одним глотком осушил кружку с горячим чаем и снова громко рыгнул, на этот раз в воздухе появились и исчезли пчёлы, кружившие над ароматными цветками. — Но я скучаю по родным подземельям.

— Ну, мы тебя не задерживаем: теперь мы можем сами присмотреть за кладом.

— Так нельзя: нужен ритуал.

— Какой ритуал? — Эрни начинал беспокоиться.

— Магический, — лаконично «объяснил» гном.

— Хорошо, я передам твои слова Тому, когда он вернётся, а ты пока отдыхай, если уже наелся.

— Я бы не отказался от десерта, — не постеснялся Адалстан.

Эрни снова заглянул в холодильник.

— Есть мороженое.

— Чего? — снова не понял гном.

— Холодный десерт, — пояснил Эрни. — Попробуй, это вкусно.

Адалстан попытался проглотить эскимо вместе с обёрткой. Эрни успел отобрать его и раскрыл, пытаясь объяснить гному, как едят мороженое.

— Да, так это выглядит лучше, — согласился цверг и, выхватив из рук Эрни долгожданное угощение, проглотил эскимо вместе с палочкой и бумагой.

Проглотив мороженое, гном схватился за горло, высунув язык и закатив глаза. Эрни со всей силы ударил его кулаком по спине, думая, что тот подавился, но сильно ушиб руку, потому что Адалстан превратился в глыбу льда.

Не зная, что ещё предпринять, Эрни схватил ковш, висевший над разделочным столиком и, быстро набрав в него горячей воды, выплеснул её на обледеневшего цверга.

Вошедшая в кухню сонная Нина вскрикнула, невольно наблюдая, как их магический друг размораживается и оттаивает.

На столе и под столом образовались большие лужи, а довольный Адалстан выглядел свежим, розовощёким и помолодевшим. Рыгнув морозным воздухом, он превратил в ледяную скульптуру букетик живых цветов, украшавших обеденный стол. Гном громко чихнул, и букетик распался на мелкие ледяные осколки.

«Действительно, пора отправлять тебя обратно», — подумал Эрни.

Вслух он вежливым, но настойчивым тоном попросил:

— Ты не мог бы быстро убрать весь этот беспорядок при помощи твоей магии? У нас всех, видишь ли, и так сегодня дел по горло. Только давай без глупых шуток! — добавил Эрни, но было уже поздно: теперь уже сухие линолеум и скатерть дымились, загораясь, а Адалстана и след простыл.

Потушив пожар, Эрни выбросил скатерть и открыл настежь окно и дверь.

— Боже, что здесь стряслось?.. — в кухню вплыла сонная Далия.

— Завтрак получился… э-э-э… чересчур горячим, — сымпровизировал Эрни, скорчив гримасу «ну так уж вышло, извините». — Я сейчас тут всё помою, а потом мы купим новую скатерть, может, даже прямо сегодня.

Эрни быстро набрал сообщение для Тома: «Купи, пожалуйста, новую скатерть (Адалстан спалил старую)».

«Окей», — быстро ответил Том.

«И какой-нибудь ковёр для кухни: линолеум тоже пострадал», — Эрни отважился выдать всю правду сразу.

«Ясно. Ну ладно», — как будто спокойно отреагировал Том.

«Больше ничто и никто не пострадали?» — всё-таки поинтересовался он.

«Ну разве что цветы на столе», — решил добавить Эрни.

«Понятно, цветы тоже куплю, поцелуй от меня Аниту».

Далия тем временем, наскоро выпив кофе, отправилась в душевую. Нина, умывшись и одевшись, тоже решила позавтракать, предварительно, как обычно, молча выпив крепкий кофе со сливками, но без сахара.

После второй чашки кофе она стала больше походить на нормальную себя и, казалось, была уже готова войти в контакт с живым человеком, а не продолжать проживать свои яркие, впечатляющие сновидения.

Эрни мысленно перенёсся домой, в Хранилище, где он и Том собирали, сортировали и хранили сны, сжимая их до размера бисерин, походивших на снежную крупу, лёгшую на уже чёрную, оттаявшую к концу зимы землю. Как снежно-льдистые шарики, маленькие сферы, упакованные в стеклянные банки, покоились на полках из тёмного дерева.

Однажды Нина поймала Эрни, когда его мучила бессонница, и он, встав ещё до рассвета, сидел в Хранилище на старом табурете с горячей кружкой в одной руке и со сферой-сном, теперь увеличенным до размера небольшого мяча, в другой руке. Банка с надписью «Нина» стояла рядом на полу.

Эрни вздрогнул, когда Нина, бесшумно, как кошка, возникла за его спиной и подала голос:

— Моя двоюродная бабуля, тётушка Ангелика, познакомься.

— Милая женщина, я бы даже сказал, красавица, — нашёлся Эрни.

Внутри сферы в кресле-качалке, стоявшей на ковровой дорожке, сидела действительно довольно красивая дама преклонных лет и вязала шапочку.

— Не подлизывайся, подглядывать нехорошо, — «строго» парировала Нина, пытаясь не засмеяться.

— Я бы остался жить в твоих снах: они самые красивые… и уютные, — продолжил примирительную речь Эрни. — Особенно тот, с большим пушистым лисом, у которого лиственный хвост и глаза «с дальним светом».

Нина заливисто рассмеялась:

— Да, он смешной.

Эрни вернулся в реальность, в испанский домик Далии, потому что в кухню влетел Мистер По, а он, в отличие от Нины, по пробуждении не молчал, а, напротив, шумно, громко и нетерпеливо требовал свой завтрак.

К облегчению Эрни, и ворон, и Нина ничего не имели против горячих свежих оладий, и ему не пришлось снова готовить. Далия вообще отказалась завтракать, а, наскоро одевшись, побежала в ближайший гипермаркет за детской едой и памперсами для Аниты.

Эрни заварил себе шоколад, ему не хотелось есть, как часто бывало, когда он просыпался раньше всех. Конечно, замороженное чувство голода даст о себе знать позже, стоит прихватить с собой на прогулку хлеб и сладкий чай в термосе.

— Ты ещё не определилась с эскизом? А то можно попросить Тома купить какие-нибудь материалы, пока он ездит по магазинам, не хочешь привнести в свою работу южный колорит? Здесь всё такое яркое… — предложил Эрни, зная, что Нина, так же, как и он, влюблена в Испанию и её краски.

— Неплохая идея. Я бы не отказалась от миниатюрных искусственных цветов и красных лент, — воодушевилась Нина.

Эрни передал всё это Тому.

Далия вскоре вернулась — в компании Даны и Аниты. Она, обхватив руками шею своей бабушки, радостно болтала ножками.

Дана, как обычно чем-то сильно озабоченная, только заглянула внутрь, приветственно махнув рукой Эрни и