— Всем привет и всем пока! — Припарковав детскую коляску во дворе возле входной двери, она тут же исчезла, куда-то торопясь.

— Истэ-по! — Анита потянулась к ворону, желая до него дотронуться.

Мистер По спикировал на соседнее плечо Далии и позволил девочке себя погладить.

— Ну всё, теперь слезайте с меня оба! — рассмеялась Далия, усаживая Аниту за стол, в её высокий стульчик.

Нина тем временем успела приготовить для малышки кашу и наливала в поильник чай с молоком.

Эрни приготовил всё, что нужно для прогулки, и упаковал вещи в свой рюкзак. Анита как раз заканчивала свой завтрак. Эрни вытер её лицо и ручки и взял девочку на руки.

— Пойдём-ка погуляем, пока погода не испортилась.

Эрни хорошо знал местный климат: палящее солнце через час могла заслонить огромная грозовая туча. А град, гроза и ураган через пару часов могли казаться происшествием недельной давности, снова сменившись ярким палящим солнцем.

Эрни одной рукой придерживал коляску, которая сама катилась вперёд по узкой дороге, на которой не разъехались бы два встречных автомобиля, на которой не было асфальта, лишь кое-где была насыпана галька, а местами сухая земля была покрыта выгоревшей травой с прочными стеблями. Дорога пролегала между белёными домишками не выше двухэтажных, но почти каждый из них, даже самый бедный, был украшен яркими живыми цветами.

С моря дул лёгкий ветер. Как в морской воде, в нём можно было различить тёплые и холодные течения: мерно струящиеся и порывистые потоки воздуха, сменяя друг друга, обтекали, щекотали, охлаждали или поглаживали щёки, руки и лодыжки.

Солнце, поднимаясь всё выше, всё сильнее припекало, щиколотки в то же время обнимали всё более холодные и резкие порывы ветра. Эрни понимал, что это означает: приближалась гроза, возможно, с градом. Однако у них есть как минимум пара часов, когда можно ловить руками свежий, великолепно пахнущий воздух, пронизанный лучами света, радугой играющего в каплях, отколовшихся от наступающих на берег волн.

По дороге мимо них проехал худощавый сильно загорелый человек на старом велосипеде, скрипевшем при движении. Навстречу прошёл грузный человек в шляпе, надвинутой на глаза, что-то напевавший себе под нос. Его лохматый крупный пёс, высунув язык, тяжело дышал. Большие лапы, которые он чинно переставлял, оставляли на дороге мокрые следы, таявшие на глазах.

Они уже видели край широкого песчаного пляжа, но так и не встретили ни одной машины.

Миновав последний домик, мужественно заслонявший своим белёным фасадом от ветра всю прибрежную улочку, они наконец оказались на пляже.

Анита застучала пятками по мускулистой груди Эрни — требовала опустить её на песок.

Пока Анита делала песочных рыбок при помощи формочек и нагружала работой пластмассовые строительные машины, Эрни выбирал самые целые и красивые ракушки, стряхивал с них песок и складывал сокровища в пластмассовое ведёрко.

Анита потянулась за ведёрком и, опрокинув его содержимое на песок, стала сортировать «улов», разбирая ракушки на две горки.

«Ните!», «Тёму!», «Ните!», «Тёму!».

Половина найденных сокровищ принадлежала любимому дедушке.

Эрни сделал из песка холмик высотой с сидящую девочку, и Анита занялась облицовкой фасада — вбивала ракушки лопаткой в песчаные стены холма.

К замку подбежал мальчик и, присев на корточки, стал наблюдать за работой юного архитектора.

— Нита! — Анита показала на себя. — Дядя Эни! — Малышка ткнула пальцем в Эрни. — Стёю дём! Укашаю! — с гордостью сообщила Анита мальчику и его маме, наконец догнавшей его, одарив их ракушками из своей коллекции.

Мальчик сгрузил ракушки в кузов пластмассового самосвала и, улегшись на живот, стал возить машинку по песку, имитируя звук мотора. Его мама стала помогать Аните «укашать дём».

Эрни снял футболку и, подпрыгнув, повис на турнике, стоявшем рядом. Нагретый солнцем металл почти обжигал руки, но это не остановило Эрни, он никогда не позволял себе быть расхлябанным и слабым. Несколько раз подтянувшись, он забросил на перекладину ноги и, как летучая мышь, повис головой вниз. Несколько раз достав головой до коленей, он снова принял позу ночного вампира.

Солнце припекло ещё сильнее, а над морем показались первые облака — предвестники надвигающегося ненастья. Эрни достал из рюкзака шляпку Аниты и аккуратно надел на её горячую голову.

— Ух ты, какая красивая у тебя шляпа! — Мама нового друга Аниты оценила работу Даны.

— Мама делала Ните сяпу! — Анита ухватилась за края шляпки и повертела головой.

— Давай-ка без рекламы, а то у твоей мамы и так забот невпроворот, — пошутил Эрни.

Но молодая женщина уже «заболела»: ей до смерти был нужен оригинальный аксессуар ручной работы, украшенный жемчугом и чувственным букетиком тканевых цветов. Эрни поискал визитки Даны и нашёл несколько старых карточек в кармане коляски.

— Я напишу сзади актуальный номер телефона, но больше, увы, ничем помочь не могу. Вряд ли сейчас она сможет найти время для внеочередного заказа, — объяснил Эрни.

— Понимаю, понимаю, спасибо вам, большое спасибо!

Мама и мальчик попрощались с новыми знакомыми и отправились к главному входу на пляж, увенчанному аркой из ярких живых цветов, которые теперь едва не срывал сильно усилившийся ветер.

Облака, недавно показавшиеся над горизонтом, подступая всё ближе, теперь показывали истинное лицо, на глазах превращаясь в тяжелые тучи, готовые разразиться ливнем. Вдалеке послышались первые раскаты грома, над водой засверкали молнии, крупные брызги разбушевавшихся волн обрушились на раскалённое побережье, остужая тяжёлый воздух. Эрни быстро надел на Аниту кеды и ветровку с капюшоном, собрал игрушки и заспешил домой.

Первые крупные капли дождя тёмными кругами впечатались в перегретую землю, когда Эрни открывал ворота. Едва они успели нырнуть под козырёк, на дом и двор обрушилась стена ливня. Том открыл дверь и занёс в прихожую коляску вместе с Анитой.

— Ты, как всегда, вовремя! — похвалил он Эрни. — Не будь ты таким большим музыкальным талантом, я бы определил тебя в синоптики, — пошутил он, доставая Аниту из коляски.

Анита обеими ручками крепко ухватила его за волосы, но Тома это ничуть не смутило, наоборот, он довольно улыбался, ласково глядя на внучку.

— Я пинесла тебе якушки! Мы постёили дём! — залепетала Анита.

— И нашли Дане новую клиентку, — добавил Эрни.

— Для полного счастья, — рассмеялся Том, «бодая» Аниту. Подбросив и поймав малышку, он унёс её в комнату.

Эрни заметил, что следы утренней бытовой катастрофы уже тщательно замаскированы: под столом был постелен новый ковёр успокаивающего зелёного цвета, с цветочным орнаментом, сам стол был застелен новой клеёнкой. На столе, в новой стеклянной вазе, стоял букет свежих живых цветов.

Том также оставил на столе два набора струн, медиаторы и масло для лютни Эрни. Нина, забыв обо всем и не обращая