За одним из поворотов Рада влетела в неожиданную преграду в виде крепкого мужского тела. Вскинув испуганный взгляд, она узнала Кродана: заметно обеспокоенного, со странным блеском в глазах, но всё такого же бодрого и ярко-рыжего. Он поймал девушку, окидывая её недоумённым взглядом, и вдруг отпихнул себе за спину, повернувшись к её преследователям.

У Рады в голове пронеслась масса вопросов, но времени на выяснения не было. Спасаясь от преследования, она мчалась как никогда в своей жизни. Вскоре за её спиной вновь послышался топот.

— Стой! — раздался голос, от которого сердце пустилось вскачь пуще прежнего.

Рада не думала, что способна ещё прибавить ходу, но ей это удалось. Она выбежала в очередной коридор и помчалась вверх по лестнице, перепрыгивая ступеньки и отчаянно стараясь не запутаться в подоле. Внезапно путь ей преградила знакомая дверь. Она влетела в неё, как и в прошлый раз, но теперь та не поддалась так легко.

— Пожалуйста, — хныкнула девушка, прикладывая ладони к тусклому сиянию узоров.

Дверь жалобно скрипнула, словно отзываясь на её мольбу, и распахнулась.

— Остановись же! — вскрикнул Конрад совсем близко.

Рада уже не видела ничего вокруг из-за слёз, застилающих глаза. Панический страх стремительно нёс её вперёд. Она обо что-то запнулась, едва не расквасив нос о каменные плиты, вскочила на ноги и снова помчалась вперёд. Отчаянно бежала ровно до тех пор, пока пол неожиданно не ушёл у неё из-под ног.

— Стой, дурная! — взревел Конрад, почти настигнув её.

Но было поздно. Рада зажмурилась от бьющего в лицо холодного воздуха. От ощущения свободного падения захватило дух. Девушка больше не испытывала страха, только странное щекочущее чувство где-то в области затылка.

Но внезапно мир вокруг неё словно перевернулся, и сердце гулко ухнуло в груди, когда падение прервалось. Побелевшими пальцами Радомира вцепилась в огромные когтистые лапы, которые крепко обхватили её. Буро-синий дракон в стремительной гонке с земным притяжением схватил девушку, спикировав почти до самой земли, заложил крутой вираж и взмыл ввысь, громко хлопая крыльями.

Рада чувствовала себя странно. Со смесью восторга и ужаса она второй раз в жизни наблюдала, как далеко внизу проплывают поля и луга, а впереди чернеют очертания высочайших гор, за которыми наполовину уже скрылось закатное солнце. Казалось, она могла бы парить в этой холодной вышине целую вечность. Ей так не хотелось спускаться вниз, возвращаться к своим человеческим трудностям, которые на такой высоте вдруг стали видеться ей совсем незначительными, разбираться с интригами Вестры.

Дракон плавно снизился. Когда он уже почти приземлился, Раду вдруг окутал плотный серый дым, а крепкая хватка драконьих лап обожгла невыносимым жаром и заметно ослабла. Конрад умудрился обратиться в человека, не выпуская девушку из своих рук. Но не смог удержать равновесие, и они покатились по густо заросшей травой земле, вцепившись друг в друга.

В конце концов, Рада оказалась лежащей на груди Конрада в кольце его сильных рук. Она ошарашенно во все глаза смотрела на него, позабыв о своих бедах и обидах.

— Дурная, — пробормотал дракон, потянувшись к её губам. — Дурная девчонка. Девочка моя.

Рада отчаянно ответила на поцелуй, скользнув ладонями вверх по щетинистым щекам, чтобы зарыться пальцами в короткие жёсткие волосы.

— Я чуть не разбился, чтобы поймать тебя, — продолжал отрывисто бормотать Конрад между поцелуями. — Никогда больше так не делай.

— Если бы ты не успел… — начала было Рада.

Она хотела сказать, что это освободило бы дракона от неё. От их магической связи. Не этого ли он всегда хотел?

Но Конрад не дал ей договорить, резко перевернувшись. Он прижал её к земле своим твёрдым сильным телом и вжался носом в чувствительное местечко за ухом.

— Мы бы разбились вместе, — едва слышно прошептал он после шумного вдоха.

Рада недоверчиво заглянула ему в глаза, но Конрад выглядел серьёзным. Он впился в её губы чувственным требовательным поцелуем, ласкал её тело нежно и в то же время нетерпеливо. Задрал подол её платья, поглаживая и раздвигая подрагивающие от волнения бёдра. Рада задыхалась, ощущая, как он целует нежную кожу, обнажает пульсирующие в нетерпении влажные складки между ног. Сейчас всё было совсем не так, как в её снах. Всё было по-настоящему, ощущалось слишком ярко, слишком жарко.

Внезапно он сел, тяжело дыша, и собственническим жестом положил руку на её живот.

— Ты девственна.

Губы его тронула лёгкая довольная улыбка.

Распластанная на земле, полностью раскрытая перед ним, Рада не сразу поняла, что произошло. Она резко поднялась, вырываясь из его хватки.

— Ты… ты… — задыхаясь от стыда и возмущения, девушка никак не могла облечь в слова всё то, что чувствовала сейчас. — Убедился?! Какое удивительное открытие, правда?

— Вовсе нет, — ласково проговорил он, поймав её в свои объятия. — Я очень рассчитывал на это. Теперь у нас есть неоспоримое доказательство твоей невиновности, которое Вестра, плетя свои интриги, не учла. Почему я не подумал об этом сразу? Я же знал, что по какой-то странной человеческой прихоти в дар нам, драконам, всегда приносили девственниц.

— Моей… невиновности? — переспросила Рада, боясь преждевременно подпитывать вспыхнувшую в глубине души надежду.

— Я… — Он глубоко вздохнул, осторожно коснувшись её щеки. — Поверил в тебя. Признаюсь, не сразу. И не без помощи Кродана. После того, как твои слова освободили его, я многое пересмотрел. Но дело рассматривалось публично, и я как глава клана не мог взять и отменить выдвинутые против тебя обвинения. Такие вещи не решаются просто взмахом крыла.

Рада с трудом верила в то, что он говорил. Она растерянно притихла в руках дракона, внимательно вслушиваясь, выискивая в его словах какой-нибудь подвох.

— Твой друг, тот мальчишка, укравший снадобье, помогает мне вывести Вестру на чистую воду, — продолжал Конрад. — Найти доказательства её предательства, чтобы вовсе изгнать из клана. Я не хотел выпускать тебя из башни, пока не разберусь с ней. Там ты была хотя бы в полной безопасности.

— Ты не сердишься? — неуверенно спросила Рада. — За побег?

— Нет, — ответил Конрад, коротко прижавшись губами к её макушке. — Но это было очень опасно и глупо. Мальчик поступил слишком опрометчиво, чуть не погубил тебя. Не знаю, что его так напугало, но ему следовало в первую очередь прийти с этим ко мне. Я бы не допустил, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— Мальчика зовут Дамир, — нахмурившись, произнесла Рада.

— Я знаю, Радомира.

Звук её имени, сорвавшегося с его губ, разлился приятным теплом по её телу.

— Почему не сказал сразу? — не смогла всё же промолчать Рада. — Почему позволил мучиться в неведении, в ожидании худшего?

— Прости за