***

Доминика разбудила меня тихим стуком, принеся в комнату завтрак. Я не отказалась — слишком уж сладко пахла свежая булочка. После девушка помогла мне собраться, а я гнала мысли о вчерашнем знакомстве с принцем. Пользуясь моей задумчивостью и растерянностью, Доминика быстро одела меня в нарядное платье, которое отыскала в моём саквояже, уложила волосы, не став их прятать под сетку, пустив свободными волнами по спине. Хотела возразить, но, вспомнив о том, что Его Высочество предупредил о возможной встрече, сдержалась. Вдруг снова перетащит через портал. Как бы я ни злилась, я обязана выглядеть должным образом. Тем более перед принцем. Я хмыкнула. Хоть и такой высокомерный, он наследник короля.

С тяжестью вдохнула. Сидеть в комнате не хотелось, да и, признаться, я даже не знала, чем занять себя. Неопределенность и ожидание вытягивали силы. Решила пройтись по террасе, вышла к лестнице, но тут услышала оглушающий вопль Кори.

— Приглашение, мама! Это мне?!

— Дорогая, ты ещё слишком юна, тебе осталось подождать всего лишь два года, — сосредоточенно ответила госпожа Люсия, рассматривая надпись на конверте, который держала в руках.

— Для миледи Тианы де Вир, — произнесла госпожа с некоторым удивлением.

— Что?? — возмутилась Кори.

Моё сердце грохнулось о рёбра и застучало как сумасшедшее.

Это… для меня? Приглашение? Я вцепилась в перила пальцами, не зная, что сделать – вернуться обратно в комнату и запереться или всё-таки узнать, что за приглашение.

Люсия, будто почувствовав моё присутствие, подняла взгляд, не оставляя мне выбора, кроме как спуститься. Хотя чего я испугалась? Вот трусиха. Может, это очередное приглашение на какой-нибудь светский вечер, которые приходили к нам с Дэми и которые мы с грустью складывали в ящик, не имея возможности показываться на балах. Только как они узнали, что я в Бокиве? И почему конверт подписан только для меня?

Я прошла через гостиную в полном молчании. Кори вздёрнула нос и с нескрываемой неприязнью вперила в меня пристальный взгляд, явно оценивая мой сегодняшний наряд.

— Возьми, — Люсия всё же протянула мне приглашение.

Я приняла его, но в последний момент мои пальцы всё-таки дрогнули. Стало даже душно. Кори смотрела с завистью, госпожа Люсия – с настороженностью. У меня же внутри живота немело от дурного предчувствия.

Сломала печать и раскрыла дорогую с бархатным налетом бумагу.

«По случаю открытия бального сезона приглашаю вас, Тиана де Вир, в замок Меберт-Тиль в качестве избранной гостьи»

Всё это недоразумение завершала изящная размашистая подпись принца. Пол подо мной качнулся, я пробежала взглядом по строкам снова и снова, будто пыталась найти скрытый подтекст, насмешку, какую-нибудь приписку о месте, но ничего подобного не было. Это было приглашение от самого принца.

М-да, пожалуй, любая на моём месте должна была грохнуться в обморок от счастья. Но только не я.

В качестве избранной гостьи. Надо же. Мне от этих слов стало совсем дурно. Не думала, что принц пойдет на это, чтобы выманить меня столь изощренным способом!

— Что же там, Тиана, милая, скажи, не тяни! — дала о себе знать госпожа, выводя меня из ступора.

— Его Высочество Шенар эр Рейстон приглашает меня в Миберт-Тиль на открытие бального сезона, — не своим слишком спокойным голосом ответила я.

Госпожа Люсия в изумлении распахнула рот, глотая воздух. Кори презрительно хмыкнула, стиснув кулаки. Я глянула в сторону двери, откуда выглядывала едва ли не вся прислуга — наверняка всё слышали.

— Ты ничего не напутала, милая? — спросила госпожа.

Я протянула приглашение. Люсия выдернула его из моих пальцев и с жадным блеском в глазах начала читать. По мере прочтения на лице её отражалось крайнее недоумение наравне с неверием.

— Почему она, мама?! — капризно топнула ногой Кори. — У неё не осталось титула, а имя даже вслух нельзя произносить. Позор!

— Дорогая!.. — возмутилась было госпожа Люсия, но на том и закончила, не найдясь с ответом, не зная, как осадить дочь.

Кори снова фыркнула, захлёбываясь обидой, даже на глаза навернулись слёзы. Она резко развернулась и бросилась прочь из гостиной, стуча по кафелю каблуками беленьких туфелек. Госпожа Люсия вернула мне приглашение и, гордо вскинув подбородок, отправилась за дочерью. Видимо, утешать.

Знали бы они, что я распрощалась бы со своим талисманом, только бы не приближаться больше к принцу, не обжигаться о его ледяной взгляд!

Сжала в пальцах приглашение.

Что же вам нужно, Ваше Высочество? Вновь встал этот вопрос. Ведь очевидно, что всё это неспроста.

...Как бы я ни ломала голову, думая о приглашении весь оставшийся день, ни к чему не пришла. Но когда к вечеру приехал Рутгет, который едва ли не с порога поздравил меня с такой шикарной возможностью, то невольно отобрал у меня последнюю надежду. Ведь даже если я не вызову особого интереса у Его Высочества, то вполне окажусь во внимании других высокородных господ.

В общем, после этого сезона я вряд ли останусь одна. Вот что кузен имел в виду, вводя меня в ещё большее уныние. Не думала, что мой побег из Донега, из лап маркана, приведёт меня в весьма неудобное положение.

И всё же… И всё же я видела и положительные стороны, о которых думала ранее. Я буду под защитой, и ни один маркан меня не достанет. Это хорошо. А дальше… Дальше будет видно.

… За ужином Рутгет обговорил все детали. Завтра он сопроводит меня в Миберт-Тиль сам, дав в моё распоряжение одну из служанок своей матушки — Доминику. Я даже выдохнула с облегчением — хоть буду не одна. Признаться, за эти два дня успела привязаться к Доминике. Кори за ужином не было, и никто не колол меня подозрительными взглядами. Люсия быстро смирилась с волей принца. Ещё бы! Никто не посмеет порицать законное желание Его Высочества, и уж тем более осуждать. Не знала бы я принца, я бы тоже не посмела. Но… Ни один порядочный мужчина не пялился так бесцеремонно на вынужденно обнаженную девушку!

Сама не поняла, в какой миг распалилась так, что после ужина ещё долго не могла уснуть, думая обо всём этом и готовясь к завтрашнему дню, собираясь с духом. Но моё напряжение схлынуло быстро, когда я подумала о Дэми. Где она сейчас? Что с ней? Возможно, сестра ждет моей помощи, а я размышляю о всякой ерунде и фантазирую. Проклятье. Я фантазирую о будущей встрече с Его Высочеством! Прекрасно, Тиана!

Утро выдалось суматошным. Доминика сбилась с ног, собирая меня в путь. Рутгет позаботился о том, чтобы с меня сняла мерки швея. Мне сделалось совсем неудобно перед ним, но он и слушать ничего не стал.

— Хочу, чтобы моя кузина выглядела великолепно, — ответил он, заставив меня густо покраснеть и закусить губу от неловкости. — Готовые наряды доставят в Миберт-Тиль.