— Что ж, я убедился, что ты неплохо держишься в седле.

Пыхтя, я притормозила лошадь, сжимая поводья.

— Это всё платье, оно немного тесновато.

— Это потому, что ты много ешь сладкого.

Я раскрыла рот, проглатывая возмущение и стыд: принц, конечно, припомнил съеденный мною бисквит.

— Отлично играешь в шахматы, управляешься с лошадью… На что ещё ты способна, помимо, разумеется, ворваться в мои покои без приглашения?

— А вы? Кроме того, чтобы выкрадывать меня из собственной спальни? — я запнулась, кусая себя за щёку. Нельзя так разговаривать с принцами. Поумерь пыл, Тиана!

Но уже поздно.

— Простите, — поторопилась с извинениями за подобный тон.

Шенар сощурил глаза, а потом, откинув поводья на холку жеребца, спрыгнул на землю с упругой грациозностью хищника.

Он приблизился, а я невольно напрягла плечи, цепляясь за поводья крепче.

— Я вижу, что ты ещё и скромна. Это неплохое дополнение к уму. Давай прогуляемся, — вдруг предложил он.

Не могла понять — это вопрос или приказ? Шенар протянул руку в чёрной перчатке. Я, немного замешкавшись, поддалась, а точнее, моё тело поддалось, хотя ум взывал об осторожности. Мужчина не стал церемониться и, обняв меня руками, довольно беззастенчиво ссадил на землю. И не разомкнул «объятия».

— Я начинаю думать, что вы… ухаживаете за мной, — вобрала в грудь воздуха, чувствуя исходящую от мужчины силу.

— Возможно, для этого ты и здесь, не так ли?

— Но вы ведь ещё не видели других претенденток, — мой голос явно потерял твёрдость.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Верно, но тебя я разглядел со всех сторон, и то, что я увидел, мне… понравилось. Думаю, никто из них не сможет похвастаться такими формами и такими… хм… способностями.

Я густо покраснела. Великий Товиус,* и зачем только начала этот разговор?!

— Вы о чём? — растерянно моргнула, осознавая, что капкан захлопнулся.

Он опустил взгляд, скользнув прямо на ажур лифа, где так эффектно приподнимались корсетом холмики грудей.

— Думаю, ты знаешь, о чём, — вернул взгляд, заставив меня тонуть в сине-серебряном шторме глаз.

Я тряхнула головой и отстранилась, вынуждая принца разомкнуть руки на моей талии и выпустить меня.

— Нет, не знаю, о чём вы говорите, — сердце забилось где-то в горле, тесный корсет мешал дышать глубоко.

Шенар знает о моём даре, и напрасно что-то скрывать.

— Знаешь, — спокойно произнёс, не настаивая, но и не отступая.

Глянул на свою кобылу, которая пила из реки. Где-то вдали остались стражники — нашему разговору никто не мешал.

— Что вы хотите? — задала прямой вопрос со сталью в голосе.

Конечно, я понимала где-то на задворках разума, что все эти знаки вежливости не могут быть искренними и, уж тем более, что Его Высочество влюбился с первого взгляда в дочь бедствующего графа. Глупо было так думать.

Вот именно, думать! В какой-то миг я подумала. Отрезвление пришло мгновенно.

— Хочу заключить с тобой сделку.

— Сделку? — опешила.

— Да, — принц чуть нахмурился, серебристые молнии сверкнули в синеве.

Шенар прошёл к дереву, выросшему на берегу, и, опершись о ствол плечом, сложил руки на груди.

— У тебя есть редкий дар собирателя, это ведь так?

Разговор зашёл слишком далеко, и поздно было отступать. Упущен тот миг, когда я должна была оттолкнуть принца и удержаться на расстоянии, разделяя границу дозволенного. Поджала в досаде губы.

— Значит, всё верно, — утвердительно ответил за меня. — Ты поможешь мне справиться с моим даром, после того как я пройду испытание, а я найду твою сестру и позабочусь о вашем состоятельном будущем.

Вот так сходу? Значит, принц выбрал меня заранее не в качестве претендентки в невесты. А так он бы на меня и не посмотрел и даже не узнал о моём существовании. Я вздёрнула подбородок, не показывая своих чувств, которые были, мягко сказать, противоречивы и никак не могли сойтись воедино. Всё-таки во мне присутствовала доля здорового самолюбия.

— В чём заключается моя помощь?

— Ты собиратель, просто заберёшь излишки моей магии.

— У вас так всё просто.

— А зачем всё усложнять?

Я хмыкнула.

— Но вы хотите обойти преграды.

И перехитрить определённый круг людей, кто в этом состоит.

— Немного, — усмехнулся самодовольно. Я фыркнула — хотя бы признаёт. — Это всего лишь игра и формальность.

Да уж, игра ценою перспективы угодить в темницу. Мне.

— Тебе ничего не стоит ведь.

— А вы не пытались сами как-то справиться со своим даром?

Глаза принца гневно сверкнули, заставив меня осечься.

— Если бы мог, тебя бы здесь не было.

Признание своей слабости — залог победы. Да уж, честность и прямота принца, надо сказать, убивали. Прекрасно, Тиана, а ты чего хотела? Что он тебе сейчас в любви будет признаваться?! Пф… Да и не нужно мне это, ещё чего!

— Короля вы поставите в известность?

— Сейчас отец занят переговорами, он… заинтересован в этом, но ты сама пришла.

Вот так, всё очевидно и просто. Я нахмурилась. Талисман меня подвёл — это правда. Почему он привёл меня к принцу? Загадка. Но ведь важно, что сестру найдут и что мы не будем больше бедствовать. Дэми может выйти замуж за богатого лорда, как она и мечтала. Только бы с ней всё было хорошо, а потому нужно поспешить. С решением я не стала долго мешкать.

— Хорошо. Но. Есть ещё кое-что, Ваше Высочество, — осторожно начала я.

Широкие плечи принца, украшенные золотистыми эполетами, заметно напряглись.

— Мой отец, Бальтсар эр Вир, заключил договор с марканом, и я… — отвела на миг взгляд, подбирая слова, — …в общем, он отдал меня за долг, поэтому я сбежала из Донега.

Принц закатил глаза, глубоко вдохнув, будто ничего не ожидал, кроме этой банальщины.

— С этим разберусь, — он посмотрел в сторону, ненадолго задумываясь. Желваки напряжённо скользнули по скулам.

— Только прошу, не обвиняйте моего отца.