хорошее местечко, далеко оттуда видно, но и ты там на виду. Вон как оно солнцем освещено. Тут тебя за версту фриц увидит. Надо подбирать место неброское, ничем не примечательное, но такое, чтоб ты с него всю немецкую передовую, как на ладони, видел».

Зайцев остановил своих учеников на втором этаже, в тесной комнате с обвалившейся стеной. Разрушенная снарядами стена открывала широкий обзор. А обломки кирпича, вывороченные рамы и нависший потолок третьего этажа надежно скрывали снайпера от глаз противника.

— Медведев, оставайся здесь, — приказал Зайцев.

Три дня просидел Виктор Иванович в засаде, а когда пришел его сменить Гильфан Авзалов, с гордостью показал ему две стреляных гильзы. Так Виктор Иванович открыл счет славной снайперской службы. Радостный вернулся тогда в роту Виктор. У кухни толпилось человек десять. Молоденький солдатик рассказывал:

— …Выставят репродуктор и орут: «Русь, получай свою гвардии перловку». А сегодня подошел один к самым нашим окопам, засел в воронке и ну опять кричать.

— А что если взять этого «агитатора» на прицел, — Медведев шагнул к солдату.

— С твоей штучкой можно, — бородатый солдат показал на снайперскую винтовку, — местечко мы для тебя найдем любо-дорого. Ты будешь как в шапке-невидимке, а немец — во! — Солдат вытянул ладонь.

Подошел комбат. Услышав солдатский разговор, сдобрил идею бородатого и приказал Медведеву после отдыха готовиться к засаде.

Вечером Медведев посоветовался с Зайцевым, подобрал напарника. Запаслись патронами, наполнили фляжки водой, сунули в карманы по парочке сухарей и под покровом темноты пересекли опустевшую ограду. Тенью мелькнули в подъезд четырехэтажного дома. В конце ограды раздался одиночный выстрел, отчаянный женский крик. Виктор выглянул из-за косяка. Над крышей дома вспыхнула осветительная ракета, выхватив из темноты убегающих немцев с огромными мешками на плечах. Виктор сжал приклад винтовки. Но нельзя, вспышка выстрела демаскирует. Поднялись на третий этаж, устроились в разрушенной квартире.

Наступило утро. Виктор чуть приподнялся: прямо перед ним стояли дома, зияя черными проемами выбитых окон. Ветер трепал лоскуты обгорелых штор. Внутри домов виднелись провалившиеся потолки, прогнувшиеся балки межэтажных перекрытий, почерневшие от дыма остовы кроватей, поломанные стулья, шкафы, диваны. Вправо тянулась прямая широкая улица, влево — сквер. Все это было в руках у немцев. Вот в конце улицы показался немец с автоматом на груди. Он пугливо огляделся по сторонам, подбадривая себя, дал короткую автоматную очередь и решительно зашагал вперед. Из-за угла дома вышло еще четыре фрица с пустыми эмалированными бачками. Напарник Виктора, киевлянин, младший сержант Василенко, нетерпеливо подался вперед. Виктор положил на его плечо ладонь.

— Спокойнее!

— Да как же так, товарищ сержант…

— Соображать надо. Бачки-то у них пустые, за завтраком идут.

— Дошло, — с облегчением вздохнул Василенко.

Показалось пять фашистов с такими же бачками. Потом еще пять, и скоро улица оживилась. Из ограды четырехэтажного дома с массивными воротами вышла первая пятерка с наполненными бачками.

— Пропустим вон до того дома, ты берешь первую пару, я вторую, — прошептал Медведев.

В этот день не кричали немцы: «Рус, завтракать!» Двадцать бачков с пробитыми днами валялись на улице, двадцать пять гитлеровцев лежали рядом.

Эта была первая радость победы снайпера Медведева. А вечером в землянке при свете самодельной лампы из сплюснутой артиллерийской гильзы Виктора Ивановича Медведева приняли в ряды партии. Отважный снайпер осторожно положил партийный билет в карман гимнастерки, к самому сердцу, и сказал:

— Клянусь перед партией и Родиной, клянусь перед всем народом, не жалея своих сил, крушить врага.

2

Город на Волге сковывал немецкую армию, забирал все ее силы. Особенно тяжелые бои пришлось вести за Мамаев курган, который господствовал над городом. Вершина Мамаева кургана несколько раз переходила из рук в руки.

В чьих же руках находятся баки, расположенные на Мамаевом кургане. Эта мысль беспокоила командира 286-го полка майора Ульянова. Решил послать к бакам снайперов.

Из окопа выскочили пять человек и, делая короткие перебежки, устремились к гребню кургана. Но его вершины достигли только двое: Медведев и его напарник Калганов. В метрах десяти от них слева стоит бак. Виктор припал к земле. Вокруг свистят пули, рвутся снаряды — головы не поднять. Виктор почувствовал легкое прикосновение к плечу. Обернулся. Калганов кивнул в сторону бака.

— Проверил. Ни души.

Виктор просигналил на НП батальона. А когда к баку подползло трое наших солдат, пополз ко второму баку. У подножья бака замер, осмотрелся по сторонам, быстро приподнялся и осторожно заглянул в просверленное снарядом отверстие.

— На самом дне притаились немцы, — тихо сказал он Калганову. — Я спущу им на головы парочку гранат, а ты жми к выходу. Побегут — не зевай!

На дно бака полетела граната, потом вторая. А вскоре раздался голос Калганова:

— Товарищ сержант, бак наш.

Медведев заглянул во внутрь бака. Тихо. Темно. Кивнул Калганову:

— Спускаемся.

— Есть! — бойко отозвался тот и первый шагнул в черную пасть бака. Вдруг сверху застрочил пулемет. В ответ раздалось два коротких выстрела. Пулемет заглох.

Медведев шагнул на лестницу. Калганов остался у входа в бак. На двадцатиметровой вышине, под куполом бака, обняв пулемет, лежал мертвый фашист. Виктор подал на наблюдательный пункт батальона сигнал, что и этот бак занят.

На западном склоне холма показалась густая цепь гитлеровцев. Началась новая атака. Виктор развернул пулемет и резанул по вражеской цепи. С флангов его поддержали однополчане. Атака захлебнулась.

Три дня противник штурмовал баки. Пятнадцать раз поднимались немецкие солдаты в атаку. Три дня без пищи и воды советские бойцы, засевшие в баках, вели яростный бой. В ночь на четвертый пришла смена. Медведев с напарником вернулись в роту.

В ту темную сентябрьскую ночь командир дивизии назначил Медведева инструктором снайперской команды. А через месяц коммунисты роты, в которую входила снайперская команда, избрали Виктора Ивановича парторгом. Партийная организация роты помогала ему создавать команду сверхметких стрелков. В первый же день в команду зачислили двадцать добровольцев — будущих снайперов. Спустя десять дней в снайперской команде Медведева было 78 человек «медвежат», как их в шутку называли в полку. Лучшие ученики Медведева — Василенко, Богданов, Иванов и Романов — только в Сталинградских боях уничтожили от 18 до 30 гитлеровцев. Сам Виктор Иванович в уличных боях в Сталинграде истребил 232 фашиста.