Арон недовольно посмотрел на нее, но все же кивнул.

Приготовления растянулись на все три дня. У Арайи не было такого количества платьев, чтобы брать с собой еще один экипаж, к тому же герцог заверил ее, что все необходимое для бала они закупят уже в столице. Однако поездка с ребенком требовала повышенного комфорта в пути, и потому поехать налегке все же не получилось.

Ехать предстояло неделю. Арая, Матиас и Рут должны были расположиться в одном экипаже, а Арон предпочел их обществу поездку в седле. Из сопровождения подавляющее большинство составляли рыцари герцога. Но в отдалении, стараясь не привлекать внимания, должна была двигаться еще дюжина натренированных шейд из гильдии Арайи, которые получили приказ вмешаться только в самом крайнем случае.

Когда пришло время ехать, девушка подошла к раздающему приказы герцогу и представила своего брата:

— Это будущий маркиз ри Криста, Матиас. А это герцог Арон ди Мелет, — Арая улыбнулась и погладила малыша по голове. — Матти, поздоровайся с дядей, который вызвался нас охранять.

Но Матиас не ответил. Он во все глаза глядел на самого высокого мужчину, которого ему только доводилось видеть в жизни. Тот в ответ сверлил его, как показалось мальчику, недовольным взглядом. От этого взгляда что-то напряженно сжалось в груди ребенка, и он, сам того не желая, тихонько всхлипнул от страха и прижался к ноге сестры.

Арая виновато посмотрела на герцога:

— Прошу прощения. Его пугают незнакомые люди.

— Ничего, я привык к такой реакции детей, — равнодушно ответил Арон, отворачиваясь. — Ваш экипаж готов, леди. Располагайтесь.

Экипаж представлял собой роскошную карету, украшенную вензелями и позолотой. Но восхитило девушку не это, а то, что конструкция крепления колес оказалась современнейшей разработкой одного нелюдимого мастера, который, по слухам, отказался работать на предыдущего короля и оттого был изгнан из Фиада. Но его мастерство нельзя было не узнать в этом экипаже — Арая имела на руках несколько документов, скопированных с чертежей мастера, и потому сразу поняла, что она видит.

Уже когда они тронулись в путь, девушка украдкой выглянула в окно, чтобы понаблюдать за женихом. Арон оказался интереснее, чем она думала. Каким образом ему удалось достать прототип? Мастер давно не контактировал с родным королевством. Сама Арая узнала о нем только тогда, когда пыталась отыскать по заданию одного из клиентов. Тогда впервые в жизни она вернула задаток, сообщив, что не справилась с заданием. Хотя на самом деле просто не пожелала подставлять пожилого человека с золотыми руками, ведь искавший его не имел никаких благородных намерений.

Но прямо сейчас она ехала в настоящем произведении искусства. Несмотря на не самую ровную дорогу, которая начиналась сразу за территорией маркизата ри Криста, сидящие внутри девушки и ребенок лишь немного покачивались из стороны в сторону. И это при том, что дорогу после очередного дождя размыло! Поразительное устройство.

Даже Матиас, уже отошедший от впечатления от знакомства с герцогом, с любопытством оглядывалася по сторонам. Это было его первое в жизни настолько долгое путешествие, и потому ему все было любопытно. Пришлось срочно что-то придумывать, чтобы не дать ему прыгать по всему салону.

Арая вытянула из сумки любимую книгу брата и предложила:

— Давай почитаем?

— Дя! — громогласно крикнул Матиас, сжав кулачки перед собой.

Девушка засмеялась, не заметив взгляда Арона, направленного в их сторону..

* * *

Большая часть пути проходила через лес. Сначала дорога вилась лентой, иногда разделяясь на отдельные тропки, ведущие к деревням. Ухабистая и неровная, но через нее проходил кратчайший путь в столицу. И лишь спустя два дня, когда экипаж с сопровождением достигли центрального тракта, все перевели дух.

Дальше должно быть легче.

Хотя пейзаж за окном не особо поменялся. Поселения вскоре перестали попадаться, и дорогу со всех сторон обступили деревья. Они тянулись вверх, но из-за ширины тракта не смыкались над головой, пропуская достаточно света.

Останавливаться старались в придорожных гостинницах, приветливо выглядывающих у поворотов дороги на равном расстоянии друг от друга. Арая знала, что они расположены были так специально, и фундамент некоторых закладывался еще пять лет назад, когда дорога только строилась. От одной гостинницы до другой было ровно один день пути — идеально для неторопливых экипажей аристократов, которые не любят ночевать под открытым небом.

В один из вечеров Арая вышла из купален и направилась к занятым комнатам. Из-за того, что они ехали весь день, а уставший от долгого путешествия Матиас снова раскапризничался, она чувствовала себя измученной. А горячая вода только сильнее разморила ее, так что девушка зевала не переставая.

Она почти поднялась на нужный этаж, когда сверху ее привлек шум. Сначала Арая подумала, что Матти снова закатил истерику, но его голоса слышно не было вовсе.

Нахмурившись, девушка ускорилась. На их этаже, который Арон выкупил полностью, царило оживление. Хмурые рыцари прочесывали комнату за комнатой, а помощница герцога, сурового вида мужеподобная женщина-рыцарь, имя которой Арая все никак не могла запомнить, о чем-то допрашивала напряженную Рут.

— Что здесь происходит?

Горничная едва заметно вздрогнула, стоило девушке подойти к ним. Выдохнув и виновато посмотрев на свою госпожу, Рут быстро ответила:

— Матиас пропал.

Глава 12

Лицо Арайи медленно вытянулось. Значение сказанных Рут слов не сразу дошло до нее. Так же медленно оглянувшись, девушка посмотрела на суету в коридоре и на замершую помощницу герцога. Моргнула пару раз, приоткрыла рот, словно хотела что-то спросить. А в следующую секунду, резко вдохнув воздух, Арая бросилась в комнату, которую отдали им с Матти.

Внутри, словно насмехаясь над ужасом, сковавшим девушку, было идеально чисто и прибрано. Кровать заправлена, дверцы шкафа прикрыты, стулья придвинуты к столу. Окно было заперто на щеколду, и никаких следов на полу девушка не увидела.

Бросившись из комнаты дальше, Арая едва не столкнулась с Рут, но не обратила на нее никакого внимания. Комната за комнатой, игнорируя взгляды рыцарей, она обшаривала весь этаж, заглядывала в каждое место где мог прятаться расшалившийся ребенок. Не найдя его на этаже, она без слов побежала дальше. Уже собралась перепрыгнуть через перила, чтобы не тратить время на перебирание ступенек, как вдруг ее резко дернули за руку:

— Леди, прошу… — начала было помощница, но Арая ее не стала слушать.

Выбросив руку вперед, она ударила женщину в грудь магией. Та, охнув от неожиданности, отлетела к стене и ошалело уставилась на невесту своего господина. Девушка казалась дикой. Лихорадочно блестящие глаза на побелевшем лице заставили женщину почувствовать иррациональный страх. Эта леди словно