Почему-то сегодня все казалось куда более тягостным. Как менуэт, размеренно-торжественный танец прошлых веков.

Надоело как.

— Лина, клан Феникс извещает тебя о новом поручении.

ЧТО?

Вот почему мать явилась со Стефанией, но без Анны! Надеялась, что при посторонних дочь не станет протестовать? Девушка метнула взгляд на феникса — не время орать: «Оставьте меня в покое», но можно и иначе.

— Должна ли я напомнить, госпожа Приближенная, что в настоящее время я уже занята выполнением поручения клана?

«Вижу, как ты им занимаешься», — сказал мрачный взгляд Лиз.

Занимаюсь.

Девчонка!

— Это не то поручение. — Лиз едва сдерживалась. Почему-то ей, хладнокровной и расчетливой главе клана, напрочь отказывало это самое хладнокровие, если речь шла о родной дочери. — Стефания.

— Феникс Лина, прошу вас стать наставницей и опорой моей дочери Дианы.

Лина онемела.

Что это значит?

Этого не может быть.

Какая честь… Они не ошиблись, это — ей? Ей светит получить названую дочь? Помогать вылепить из какой-то незнакомой ей девочки совершенную убийцу.

Бред.

Ей всего двадцать два, она живет вне клана, она, в конце концов, не относится к строгим ревнителям традиций. Ей — в наставницы? Это какая-то ошибка!

— Лина?

Проклятье, я не хочу! Связать себя по рукам и ногам, взять на себя ответственность и привести в мир еще одну убийцу.

Лина шевельнула губами… и поняла, что отказать нельзя.

В таком не отказывают.

Не принять чести — нарваться на кровную вражду.

Выжидательный взгляд Стефании. Напряженный взгляд Лиз. Напряженный, но довольный. Ах вот что. Нашла еще один способ привязать меня к клану, мама?

Что же ты делаешь?! Снова придумываешь для меня ловушку, а потом удивляешься, что я пытаюсь вырваться, уйти прочь. Куда угодно. Интересно, Анна в курсе?

Что же ты делаешь, мама…

— Лина? Ты даешь согласие?

Лина улыбается именно так, как должна улыбнуться девушка-феникс, удостоенная столь высокой чести в столь юном возрасте. Вежливо, с осознанием собственного достоинства.

Но без тени тепла.

И в голосе ее прозвучала официальная приветливость:

— Да, Стефания. Благодарю за оказанную честь.

Не в первый раз мне приходится делать то, что я ненавижу.

Официальное представление наставницы будущей воспитаннице было решено назначить на завтра. Не слишком скрывающая облегчение Стефания выразила благодарность за согласие и даже (понимающая женщина!) утащила с собой Лиз, якобы для консультации. Мол, глава клана должна лично освидетельствовать место единения, дабы убедиться, что все соответствует необходимым требованиям.

Так что неприятный разговор с матерью откладывался. И к лучшему. Лиз основательно зла, но и Лина тоже. Лучше успокоиться, пока… пока они не наговорили друг другу ничего лишнего. Точнее, пока она не наговорила.

Ей есть что скрывать.

А значит… значит, ей лучше пока заняться делами. Лиз ушла, но Лина плохо знала бы свою мать, если бы не думала, что та вскоре вернется.

Ладно. Ладно.

Кожаный жилет. Удобные брюки, не стесняющие движений. Волосы — в косу, поднять и закрепить. Амулет. Второй. Несколько зелий. Так.

Теперь — самое важное.

Закрыть глаза.

Вслушаться.

Феникс.

Слушать… слушать, пока шум собственной крови не станет громом… ощутить в горячем токе маленькие холодноватые облачка металла — оружие. Все на месте.

Теперь можно было переключить восприятие, но Лина помедлила.

Странно.

Сегодня проверка прошла что-то слишком легко. Необычно. Просто вызвать оружие намного легче и быстрей. Всего доля секунды. Чаще всего Лина так и делала, экономя силы. Она разработала для себя целый кодекс правил, ограничивающих ее расход сил. Не брать на кровь больше пяти ножей. Не пользоваться фаерболами. Не переноситься туда, куда можно легко добраться на человеческом транспорте. Не переноситься с грузом. Не проводить слишком часто проверки, а просто помнить, когда и сколько ножей надо обновить.

Эти меры иногда напоминали сковывающие цепи, но они помогали ей держаться. Меньше расход сил — позже проснется голод Феникса и потребует новой жертвы. Позже придется убивать.

Вот и на этот раз помогало. Больше полугода уже. Лина знала, что полгода — предельный срок, и скоро придется избрать жертву и пополнить запас. И упрямо тянула время.

А сегодня проверка пришла непривычно легко. Слишком легко. Будто Феникс и так в полной силе.

Странно.

Ладно, с этим потом.

Лина набросила хламиду, стянув ее поясом — в Подземном мире все так ходят — и шагнула в телепорт.

Гадатели, иначе говоря, предсказатели либо пророки, встречаются на Уровнях не реже, чем у Стражей. И способы их гадания чрезвычайно разнообразны и результативны, но небезопасны (зачастую результативность возрастает пропорционально опасности).

* * *

Разные в подземном мире были пещеры. Ох какие разные. Были нижние Уровни, куда совались только больные на голову — то, что там ползало и бегало, было неразумным, но зубастым и очень голодным. Матери как-то перепал заказ, когда клиент требовал подбросить потенциальной жертве такого «зверька», но даже она тогда еле ноги унесла.

Были торжественные и величественные залы горных ведьм, где даже наглые демоны вели себя прилично. Были очень похожие на человечьи (по роскоши обстановки) места, где можно было неплохо оторваться и расслабиться.

А вот аспидно-черные стены и черепа развлечений не обещали. Пещеру мадам Фраус, по слухам полукровки (полуведьмы, полудемонессы), посещали, если имели достаточно сложные проблемы. И если были достаточно сильны, чтобы уйти от нее.

— О, чему обязана такой чести — видеть в моем жилище феникса?

Лина сдержала просившееся на язык ругательное словцо. Ни мантия, ни искажающий амулет не помогли. Фраус узнала в ней феникса.

Соберись.

— У меня к вам дело, мадам.

— Дело? — почти пропел насмешливый голос. — Ко мне?

— Да.

— Что ж, проходи. — Фигура хозяйки отделилась от черного камня стены. С короны волос упал капюшон, открывая лицо. Белое, очень белое. Карие глаза казались на этом фоне агатовыми. — Значит, дело… Открой лицо, феникс.