Лина потянулась к капюшону. И внезапное чувство опасности, возникшее где-то внутри, у сердца, укололо остро и зло. Вскинулся феникс, мгновенно наливая ее руки упругой сталью — вмиг похолодели ладони, готовясь принять кинжал.

Опасность! Опасность!

В чем де… о-о!

Она еще успела поднять руку, и стремительно холодеющие пальцы нащупали на затылке заостренный тоненький выступ… она даже успела его вытащить и рассмотреть. Шип. Обычный шип для духовой трубки.

А вот перенестись уже не успела.

Точно бескостное, тело мягко опускается на чернокаменный неровный пол. Темнота.

— Открывай глаза. Открывай. Открывай!

Голос сверлил голову не хуже кранкуса, крикливого колючего создания из нижних Уровней, и почему-то напомнил о Лиз. Совершенно инстинктивно Лина расслабила мускулы и не позволила измениться ритму дыхания. Такая тактика иногда позволяла выиграть немного времени, чтоб в себя прийти. Проверенный метод. Много раз проверенный, когда на тренировках просто падаешь от перенапряжения. Затихнуть. Расслабиться. Не показывать, что уже пришла в себя.

Вот так.

А теперь — что случилось?

Пещера. Мадам Ложь. Феникс. И шип в затылок.

Ах вот что. Мадам Фраус решила поохотиться на феникса? Зря она так. Ох зря.

— Открой глаза, мерзавка! Ты должна перед смертью сказать, кто тебя нанял!

Что-о? Лина и правда чуть не открыла — спросить, какого черта пришло в голову демонессе? Но что б там ни было, на этом паршивом шипе, так его и разэтак, но растворялось оно медленней, чем хотелось бы. Слабость еще оставалась.

Нет, я еще полежу.

И послушаю.

Полезно.

— Гаркус. Как хорошо, что ты тут оказался.

— И кто тобой заинтересовался? — спросил второй голос, мужской.

— Не знаю.

— А почему ты посчитала эту девочку наемницей по твою милую шейку? Мм?

— Ну, во-первых, потому что девочка явилась «по делу». А с каким делом может явиться феникс? Во-вторых, милый, мне давно хотелось поэкспериментировать с новым материалом. Ясно?

— Да, но…

— Что?

— Она феникс.

Шелест шелка рядом. Бесцеремонная рука на щеке. Голосок с предвкушением:

— Хороша. Никто еще не препарировал феникса. Говорят, у них кровь с необычайным эффектом и колоссальная завязка на энергии.

— Кхм, видишь ли…

— А потом тело продам. Есть у меня один собиратель чучел, — уверенные пальцы расстегивают жилет.

Ну-ну.

— А она точно не вырвется?

— Нет-нет, наручники железные и ведьминские, да притом ты ж сам ей яд вколол!

— Это верно, но справочник… — Мужчина был явно из верхних Уровней, а может, даже из старых кланов — только те топили всех в патоке вежливости. Как он еще шип метнул без предварительных извинений?

— Да что? — Терпение Фраус тоже было не беспредельным.

— Да ведь она феникс. Справочник говорит, они металл растворяют.

— Но… — Руки, рванувшие с плеч жилет, вдруг замерли. — А яд?

— А яд нам по фигу, — сообщила девушка, распахивая ресницы.

Больше говорить ничего не потребовалось. Да и вряд ли получилось бы. Феникс расправил крылья.

Боевой режим?

Из-за этих двоих? Феникс, ты меня обижаешь!

Яд сгорел в крови бездымной жаркой вспышкой, напоследок плеснув ударной дозой адреналина. Губы раздвинулись в злой усмешке, темноволосая голова слегка склонилась в едва уловимом поклоне… и тонкая рука отвела в сторону разорванную мантию, как платок для греческого танца.

А потом все сорвалось и понеслось, как в карнавальной пляске, стремительно и неудержимо.

Блокиратор переноса — точно в лоб демонессе. Чтоб никуда не делась, пока не поговорим о «деле». И парализующий дротик — ей же. На всякий случай, а то мало ли какая пакость придет в голову этой озабоченной манией преследования даме. Что, много врагов завела? Нечего клиентов накалывать!

И со спокойным сердцем — в разминку с ее дружком. Потанцуем, парень? Ну-ну, не дергайся так, я ведь еще и ножи не вызывала. Сначала разомнемся, вместо утренней зарядочки. Что там у тебя? Огненные шары? Умница. Хоррроший атрибут для танца, зрелищный, надо будет попро…

Опа! Молодец, почти попал. И опять — почти. И еще раз. Правильно, мне мышцы размять надо, давай-давай, порезвей. Лина таки материализовала нож, и движения демона стали куда суматошней.

Вот теперь веселей пошло!

И раз, и два, и… о, целая тучка шипов! Круто. Но без толку. Если целят не в спину, то уйти легко.

Ну что, все? Правда? Что-что? Кто я?

Ну и дурак. И куда вся вежливость делась?

А вот про клан ты зря, демон. Теперь я не имею права оставить тебя в живых…

Лина не вытирала нож — кровь демонов недолго остается на клинке, она превращается в пепел, как и тело. И убирать не стала. Пригодится.

Фраус.

Глаза демонессы пылали ненавистью. И страхом.

— Кто тебя нанял? Кто? Я дам больше!

Каждый раз одно и то же.

— Никто. Я действительно пришла к тебе только по делу. Своему.

— Врешь!

— Как скажешь. — Лина раздумчиво покачала нож. Придется искать другого консультанта. Эту недаром прозвали Фраус. На латыни — «ложь», верно? Где гарантия, что она правильно проведет сканирование чар? И где гарантия, что скажет правду? И не попытается навредить?

И не разболтает.

Никогда не убивала просто так, для себя. Никогда еще.

Но кажется, у меня не такой уж большой выбор.

Девушка шагнула вперед. Что ж, не я это начала.

— Ты… ты что хочешь сделать? — Женщина попробовала отдернуться. Вблизи ее красивое лицо оказалось не таким уж безупречным — белый крем-гламур скрывал, похоже, немало морщин. Что-то рано, ведь Фраус не более тридцати. Она еще и некромантка? Это они платят здоровьем за использование мертвой энергии. Значит, в любом случае ей осталось недолго.

— Что ты хочешь сделать?!

Не хочу. Но лучше тебя, чем кого-то еще.

Опуститься на колено. Прижать к груди демонессы ладонь.

Контакт. Долгая секунда. Пальцы привычно растворяются в чужом теле. Теперь поймать точку средоточья сил и потянуть на себя. Впитать.

Стоп!

Что это?

Я не понимаю.

Феникс!

Она полгода экономила силы и тянула время, она растягивала скудный запас, заранее ненавидя ту минуту, когда снова придется согласиться на выполнение заказа. Почти семь месяцев! Фениксу полагалось с жадностью наброситься на предложенную «еду», пусть даже демонскую, пусть некромантией подпорченную. Ведь полгода прошло, даже больше, последние четыре недели на грани. А Феникс брезгливо отвернулся от демонессы, едва коснувшись.