и ревела в переулке возле училища, ко мне подошли трое. Я их видела раньше, они сдавали экзамен в моем потоке. Красивые парни, как на подбор, высокие, стройные.

— Чего плачешь, красавица? — спросил один из них, кудрявый и белозубый брюнет, по виду грузин или армянин.

— Не прошла, — ответила я сквозь слезы.

— Да, обидно, — посочувствовал другой парень, светленький, в веснушках, похожий на Иванушку из русских сказок. — Фактура-то у тебя дай боже. Ну, я имею в виду, внешностью бог не обидел.

— Да толку в этой внешности, — в сердцах проговорила я. — Что мне делать теперь? Надо брать билет домой.

— Погоди домой, — сказал чернявый. — Зачем сразу? Такие девушки, как ты, должны жить в столице.

— Ага, — грустно усмехнулась я. — Мыть посуду в ресторанах. Или сидеть на кассе.

— Никаких касс. — Кудрявый взял меня за плечо. — У нас для тебя предложение получше.

Тут я жутко испугалась. Решила, что меня приглашают в бордель. У нас так одна девчонка из класса влипла. Уехала в Москву, устроилась горничной в частный дом, а оказалось, это вовсе не дом, а притон. Еле оттуда ноги унесла, потом долго лечилась у психиатра. Я отчаянно замотала головой и попыталась отойти в сторону. Но тут в разговор вступил третий парень. Он был менее примечательный, чем его друзья, но тоже высокий, хорошо сложенный, с правильными чертами.

— Хлопцы, она думает, вы ее путанить зовете, — проговорил он насмешливо. — Ведь так, малая? — обратился он ко мне. — Ты же этого испугалась? Вон как шарахаешься.

— Ну а что еще вы мне можете предложить? — спросила я с опаской.

— Во всяком случае, точно не торговать телом, — уверенно произнес мой новый знакомый. — Кстати, пора представиться друг другу. Я Сергей. Это, — он указал на чернявого, — Антон. А это Емеля.

Я невольно улыбнулась. Белобрысый Емеля как нельзя лучше подходил к своему имени.

— Что лыбишься? — хмуро спросил тот. — Не хочешь спросить, где моя печка?

— Хочу. И где щука, тоже. Хотя нет, «Щука» — вот она. — Я кивнула на здание училища.

Все трое грохнули от хохота. Это сразу разрядило обстановку. Я перестала трусить, почувствовала себя спокойней и уверенней.

— Ну видишь. Мы тебе все о себе рассказали, как на духу. Теперь твоя очередь.

— Меня зовут Наташа, — сказала я.

— Отличное имя, — заявил Сергей. — У меня есть идея. Пошли отсюда. Тут неподалеку неплохой бар. Посидим, поболтаем. Обсудим наш проект…

Наташа прервалась и посмотрела на Олега. Щеки ее разрумянились, глаза заблестели.

— Мне нужно было отказаться. Не знаю, зачем пошла в тот бар. Я же с самого начала видела, что это за типы. Понимала: ничего хорошего они мне не предложат. Но было так обидно, одиноко. И мне… понравился Сергей. Кажется, я ему тоже. Он смотрел на меня так… в общем, я знаю, что означает такой взгляд. Словом, согласилась. Мы пересекли Арбат и оказались в действительно милом небольшом заведении. Чернявый Антон взял на всех пиво. Мы выпили. Я как-то быстро захмелела. Жизнь снова показалась мне сносной. Во всяком случае, плакать больше не хотелось. Мои спутники рассказали о себе. Сергей и Емеля были одноклассниками, а Антон — двоюродным братом Сергея. Все трое были старше меня ровно на два года. Они готовились к поступлению с преподавателями из «Щуки» и, разумеется, первое собеседование успешно прошли.

— Ты тоже поступишь, — утешил меня Сергей. — На будущий год. Я сам отведу тебя к профессору. Будешь заниматься с ним, и все получится как надо.

— Легко сказать, будешь заниматься. — вздохнула я. — А бабки где взять? За вас небось родители платят!

— Не, мои предки давно развелись, — возразил Сергей. — У отца новая семья. Он матери ничего не дает. А она у меня на инвалидности. У Тохи и Емели тоже родаки небогатые.

— Откуда же тогда у вас средства на репетиторов? — не поверила я.

— Хороший вопрос. — Лицо Сергея стало серьезным. — Вот за этим мы тут и собрались.

— Зачем?

— Рассказать тебе, как заработать неплохие бабки и при этом не сильно перетрудиться.

И он принялся рассказывать. Я слушала и не верила собственным ушам. Это была целая банда, вернее, мини-банда, состоящая из трех человек. Они мастерски применяли навыки своей будущей профессии. Что они делали? Ты обалдеешь. Это было настоящее мошенничество. Они собирали сведения об одиноких пенсионерах, в основном старушках, те более доверчивы, чем старики. Звонили им в дверь, представлялись кем угодно — работниками коммунальных служб, представителями соцучреждений, волонтерами. Показывали липовые удостоверения, которые мастерски изготовлял Емеля, имеющий к этому большие способности. Некоторые не верили им и закрывали дверь, но большинство охотно пускало в квартиру! Да, да, пускали, несмотря на то, что на каждом шагу предупреждают о мошенничестве, велят не открывать дверь неизвестным. Старики народ наивный, кроме того, многие плохо видят и слышат. Им трудно разобраться в ситуации, тем более они привыкли с молодости свято верить всяким корочкам, считая их основным документом. Короче, артисты-аферисты проникали в квартиру, а дальше начинались якобы проверки: воды, газа, проводки и так далее. Хозяйке квартиры сообщалось о неисправности и немедленной возможности ее устранить за небольшие деньги. Испуганная бабушка, поохав, соглашалась заплатить. Это ведь были одинокие люди, которым неоткуда ждать помощи. С благодарностью они несли последние крохи своей пенсии, да еще и норовили угостить «добрых сынков» пирожками или домашним холодцом. Вот так. — Наташа сделала выразительную паузу и посмотрела на Олега.

— Мрази, — проговорил тот с гневом. — Последнее скотство обманывать тех, кто не может за себя постоять. Неужели никто не пожаловался на них? Не заявил в полицию?

Она покачала головой.

— Нет. Ребята действовали осторожно. Они работали по всей Москве, стараясь подолгу не светиться в одном районе. В день обходили до двадцати квартир. Соответственно в удачные дни зарабатывали до сорока — пятидесяти тысяч. В день! Главным, конечно, у них был Сергей. Он тщательно продумывал, кого из так называемых клиентов навестить, какую лапшу навешать, как конкретно организовать «работу» по устранению неполадок. Емеля и Антон послушно следовали его плану. По словам Сергея, им очень нужна была девушка, такая, как я, красивая, располагающая к себе. Мне надлежало знакомиться с потенциальными жертвами во дворе, где они гуляли. Невзначай вступать с ними в беседу. Узнавать подробности их существования: с кем живут, какие средства имеют, что в доме пришло в негодность и так далее.

— И ты согласилась? — Олег пробуравил Наташу пристальным взглядом.

Та опустила глаза.

— А что мне было делать? В конце концов, по квартирам я не ходила. Просто… просто…

Она запнулась, стараясь подыскать нужное слово.

— Просто была наводчицей! — резко проговорил Олег. — Права была следователь. Так это и называется в криминальном мире.

— Следователь? — испугалась Наташа. — Ты рассказал обо