сторону, до первой развилки. Там первое — налево, второе — направо. — Она выждала, пока названные солдаты не отделятся от толпы и не пропадут во тьме, вызывая у товарищей чувство благодарности за внезапно освободившееся место. — Пятое, вы идёте вниз и направо. Третье — вместе с пятым, проверяйте боковые проходы на две сотни метров. Если будет развилка, делитесь на группы[45], но постоянно будьте на связи друг с другом. Четвёртое, вы остаётесь со мной и комиссаром. — В этот миг несколько солдат почему–то обменялись самодовольными ухмылками. — Идём по центральному туннелю. Вы впереди, командное отделение за вами. Вопросы?

Вопросов ожидаемо не последовало, и пока ещё два отделения шагали в указанные им дыры, я успел перекинуться парой слов с Грифен.

— Я бы сделал так же. — Сказал я, видя, что избранная лейтенантом тактика позволяла прочесать как можно больше туннелей за как можно меньшее время.

Грифен не успела ответить — именно в тот миг из туннеля, по которому нам предстояло идти, вырвались эльдары, стреляя на бегу. Четвёртое отделение быстро оправилось от неожиданности — солдаты бросились в укрытия, паля по ксеносам, а Маго дала остроухим как всегда прямолинейный ответ, бросив гранату прямо в гущу их отряда.

Явно удивлённые стойким сопротивлением, ксеносы прекратили наступать и попрятались, не прекращая потока сюрикенов, что заставлял нас всеми силами вжиматься в укрытия — впрочем, это не помешало мне наугад пальнуть из лазпистолета куда–то в сторону врага. Я не рассчитывал никого подстрелить — но не мог же просто сидеть за камнем!

— Вы видите ещё ксеносов? — Спросила Грифен. Я помотал головой — будь я проклят, если превращу свою башку в мишень, высунув её наружу.

— Пара-тройка прячутся у самого входа в туннель, сэр. — Сказал Юрген, чей примечательный запах донесся до меня мгновением раньше его голоса.

Мой ординарец уже стаскивал с плеча мельту. Будто не обращая внимания на свистящий в воздухе шквал бритвенной остроты дисков, он установил оружие на камне, за которым скорчился я, и нажал на спуск. Зная, чего ожидать, я успел зажмуриться, как раз перед тем как ослепительная вспышка обожгла мне веки, сухой запах озона вытеснил юргенову вонь из ноздрей, а вой ионизированного воздуха хлестнул по ушам. Открыв глаза, я увидел, как мой помощник удовлетворённо кивает — по крайней мере, так мне казалось сквозь смутные образы, отбивающие чечётку у меня на сетчатке.

— Им стоило найти укрытие получше.

Заметив, что шквал сюрикенов начал стихать, я рискнул на миг высунуться из своего прибежища и увидеть, что с той стороны, куда стрелял Юрген теперь лежит нечто, похоже на груду пережаренного, как на пикнике, мяса с хрустящей корочкой; мне повезло, что я был далеко и не чувствовал запаха.

— Пусть в следующий раз хорошенько подумают. — Прокомментировал это Юрген с легким самодовольством.

К сожалению, эльдары хорошенько подумали о возмездии за павших товарищей, и поток сюрикенов немедленно возобновился с удвоенной силой — ксеносы без сомнений сочли моего помощника самым опасным врагом. Поскольку я находился прямо рядом с ним, это сделало мою жизнь чуть менее комфортной.

Грифен срочно отозвала только что отправленные вперед разведгруппы, хотя они наверняка и сами услышали шум боя и уже спешили на выручку. Успели бы они прибыть до того, как нас всех перережут, тогда знал лишь Император.

Размышлять времени не нашлось — боковым зрением я заметил какую–то тень, и только рефлексы спасли меня от взмаха тихо-тихо гудящего цепного меча, будто сделанного из кости. Под прикрытием огня своих товарищей, два эльдара обошли нас с фланга, явно собираясь уничтожить врага с мельтой самым прямолинейным из возможных способов. Я действовал инстинктивно — выхватил меч и отбил второй широкий удар, которым ксенос попытался снести мне голову. Он — или она (кто знает, что у них там под этой зелёно-пурпурной бронёй) — был выше и стоял в полный рост, а я корчился за укрытием. Если ничего не изменится, долго наш поединок не продлиться. Так что я сделал выпад ему в ногу, которого эльдар ожидал и который отбил с нечеловеческой ловкостью.

Я этого и хотел — когда враг отвлёкся, я выстрелил из лазпистолета, который всё ещё держал в другой руке. Луч ударил ксеноса в шею, там, где между шлемом и кирасой броня была чуть слабее; эльдар упал — на панцире у него появилась оплавленная дыра. Я так и не узнал, был ли мой выстрел смертельным — я вскочил на ноги, поднял меч, и его зубы с воем вгрызлись в броню, плоть и кости.

— Юрген! — Я обернулся, чтобы помочь своему ординарцу, ожидая худшего, но со смесью неожиданности и облегчения увидел, что тот успел отбить первый удар своей мельтой, которую всё ещё держал в руках. От столкновения эльдарского клинка и мельты посыпались искры, Юрген сильным толчком вывел ксеноса из равновесия и прицельно влепил ему прикладом прямо по увенчанной гребнем голове.

— Я в порядке, сэр. — Заверил он меня, хотя я не поручился бы, что через секунду всё не изменится. Эльдар уже оправился от тычка и сделал прямой выпад, но Юрген успел принять защитную стойку и закрывался своим оружием.

— Вот пусть так будет и дальше. — Сказал я и несколько раз выстрелил почти в упор, ещё до того, как ксенос успел заметить меня. На чёрной бронепластине, примерно там, где у человека должно быть сердце, появился узор из оплавленных дыр, размером в мою ладонь; похоже, и у эльдаров сердце где–то там или я просто попал в другой жизненно важный орган — багровые ручейки потекли по зелёной кирасе, стремясь к земле.

Я огляделся, немало удивлённый тем, что меня ещё не исполосовало сюрикенами. Теперь я стоял во весь рост, а не корчился за камнем, но у оставшиеся в живых эльдаров нашлись другие проблемы. Первое и пятое отделение вернулись из туннелей и взяли ксеносов в клещи. Когда несколько эльдаров погибло, остальным резко пришла в голову мысль об отступлении — они забрали своих раненых и, ведя согласованный заградительный огонь, отступали к той трещине, откуда появились

— Значит, они всё–таки там есть. — Проговорила Кастин, крохотный вокс-передатчик в моём ухе приглушал её голос. Впрочем, это неудивительно — если бы у нас не было сигнальщика[46] с мощной вокс-станцией, что усиливала сигнал, я бы вообще не смог достучаться до полковника через толщу камня. — Можете определить,