полудню приехал конный отряд солдат — десяток всадников. Спешились, напоили лошадей, и, наскоро перекусив, отправились обыскивать окрестности. Их декурион*, доложил мне, что к ночи они должны вернуться в свой лагерь возле мансио «Астра Альба», так что времени на прочёсывание округи было немного, но, и на том спасибо. Всё — таки конные разъезды охватят намного большую площадь и намного эффективнее осмотрят местность.

Я оставался на вилле, контролировал приготовление еды, похоронные мероприятия по Антонию и Тиберию и подготовку к ночной вылазке на берег моря. Днём удалось немного поспать, но я полностью восстановился. Эх! Берут таки годы своё, не те уже силы стали.

Ближе к вечеру приехали солдаты и доложили, что не нашли в округе никаких следов беглецов, и никаких военных отрядов. Доложили, поели и уехали в обратно, в свой лагерь.

К ужину прибыли и мои вигилы — с таким же нулевым результатом. Бежавшие пираты как сквозь землю провалились. Правда мальчишка — пастушок с соседней виллы рассказал, что он видел рано утром возле берега какой — то корабль, но никаких подробностей он не смог сообщить, мало ли, может придумал свою историю, а может и нет. А может, и Апра ведёт свою игру и прячет детали эвакуации своего отряда — не знаю. Вот, скоро и выясним.

Поздно вечером я собрал отряд — тот контуберний, что охранял виллу днём — вигилы были свежие, отдохнувшие и боеспособные. Оба декана, как опытные бойцы, тоже были со мной.

Намного поколебавшись, я выдал Апре меч и щит, тот самый который у неё был в её последнем бою со мной. Шлема свободного не нашлось, а её шлем, видно уехал в город в виде трофея.

Под глазом у Апры красовался свежий синяк, о котором она молчала, но я без труда догадался, откуда он — Луция утверждала своё старшинство.

С наступлением темноты мы выдвинулись к морю, вернее, к каменному холму на берегу, неподалёку от Ориенталии, туда, где по утверждению Апры, нужно было разжечь сигнальный костёр.

Дошли быстро. Вигилы собрали хворост и деревянные обломки, щедро выброшенные морем на берег, и разожгли костер, вернее — два костра, большой и поменьше, именно так должны выглядеть сигналы для пиратского судна, как сказала Апра.

И мы стали ждать, рассредоточившись вокруг холма. Апра и один из деканов были рядом со мной, на всякий случай, вернее на случай попытки бегства девчонки.

А потом, внезапно, как всегда на побережье Калабрии, прошёл короткий проливной дождь. Море было беспокойным, не штормило сильно, но в такую погоду я бы не рискнул подходить на корабле близко к берегу.

Мы поддерживали костры почти до самого рассвета. Но корабль так и не пришёл.

А с первыми лучами солнца, я повёл свой отряд на виллу, оставив пару дозорных на холме.

— Почему не было твоего корабля? — мрачно спросил я Апру, шагая впереди отряда.

— Я не знаю — ответила рабыня. — Должен был быть. Я сделала с сигналами всё, как было договорено.

— А запасной отход был предусмотрен?

— Был. Если что-то пошло бы не так, и нас бы не подобрал корабль сегодня ночью, то мы должны были поодиночке или малыми группами добираться к порту в Брундизии, а там бы нас нашли местные помощники — их полно в каждой портовой таверне.

— Складно говоришь, Апра — ответил я. — А вот проверить нельзя, никак. Пока. Но если выяснится, а выяснится точно и очень скоро, что ты водила нас за нос, то претории тебе не миновать.

Рабыня раздражённо передёрнула плечами в ответ, но промолчала.

Идти с Апрой в Брундизий и искать пиратов там, я и не собирался. Передам с вигилами информацию для префекта Юния, а там он пусть и принимает решение, это уже не моё дело.

К полудню вигилы стали готовиться выступать обратно в город. Ко мне подошёл один из деканов, Септим Барба и передал мне запечатанное письмо от префекта Юния.

«Друг Луций, приветствую тебя!

Если тебе передали это письмо, значит твоя операция сорвалась. Передавший тебе письмо декан Септим Барба останется с двумя своими ребятами у тебя на пять дней, на всякий случай. Да и просмотрят местность вокруг, что тоже не помешает. Позаботься об их питании и размещении. Будет возможность — выдай им призовые деньги, сколько сможешь. Не забывай выставлять караулы, не только ночью, но и днём. Держи под присмотром свою новую рабыню, не доверяю я ей. Твой друг и товарищ по службе Юний»

Разумно и предусмотрительно со стороны префекта, ничего не скажешь! Я и сам, не только понимал, но и чувствовал своей звериной интуицией, что несколько ближайших дней могут быть весьма опасными. А может, всё и поуляжется без неприятностей, посмотрим.

Декурион* — командир десятка конных легионеров

Глава 10

Враги пришли ночью, через шесть дней. В ночь, когда я накануне днём отправил Септима Барбу с его людьми обратно в город.

Я спал в своей спальне, спал одетый, с оружием, расставленным возле ложа. Я знал и чувствовал, что они придут за Апрой, придут рано или поздно. Спал крепко — накануне мы много и тяжело работали на кладке каменных стен для конюшни, поэтому все устали — и мои домашние, и я.

Меня разбудило осторожное прикосновение к плечу:

— Хозяин! Проснись! Чужие во дворе — рядом стояла Апра, с мечом в руке.

Я всегда просыпался и мгновенно и сразу был готов к схвате — так было и сейчас. Я поднялся с ложа. Апра стояла рядом, но угрозы нападения от неё не было — она просто вооружилась и была готова к бою. Я как можно спокойнее спросил:

— Что там, Апра?

— Чужие во дворе. Блокируют двери в дома. Поджечь, наверное, хотят.

Я быстро натянул лорику, опоясался ремнём, подвесил на него меч в ножнах и кинжал:

— Буди Луцию и девчонку. Луция пусть вооружится. Девчонку — на кухню, пусть сидит там, а если дом подожгут, то пусть уходит через окно. Вы, обе, с оружием