Во рту пересохло. Не смея больше смотреть вниз, она медленно ползла вверх, пытаясь сосредоточиться на подсчете ступенек.

– Триста восемьдесят шесть… триста восемьдесят семь… – считала она.

Внезапно где-то сбоку что-то жахнуло. Вероятно, еще одна граната. И шахта загудела и завибрировала. Мелиса заскулила и вцепилась в поручни, не смея смотреть вниз. Ей оставалось совсем немного, всего пятьдесят ступенек, один пролет, прежде чем она смогла бы свернуть в горизонтальную шахту, ведущую в покои.

Шахта продолжала вибрировать, и это показалось ей подозрительным. Она кинула короткий взгляд вниз, и все внутри неё похолодело. На неё медленно, но упорно полз лифт, который ходил по шахте.

– Нет, нет, нет, нет, – запищала она, начиная, как дикая, перебирать руками и ногами по поручням. Забыв про свой страх, она рывками ползла вверх, стараясь перепрыгнуть как можно больше ступенек, и в какой-то момент её нога соскочила. Девушка со всего маху больно ударилась подбородком о жердь и выпустила руки.

Вскрикнув, она соскользнула на две ступеньки вниз и успела схватиться за третью перекладину одними кончиками пальцев. Ржавые и острые куски железа болезненно впились в подушечки пальцев. Пластинки так больно врезались под ногти, что девушка, сжав зубы, закряхтела, выпуская изо рта набежавшие слюни.

Лифт медленно приближался.

Нашарив трясущимися ногами перекладину, она быстро восстановилась и вновь продолжила рывками движение наверх. Шахта вибрировала как безумная, и Мелиса под страхом смерти запретила себе смотреть вниз, потому что уже чуяла ногами жар от верхнего механизма лифта, напирающего буквально в нескольких метрах от неё.

Закричав, она рванулась через несколько ступенек вверх, вырабатывая свои мышцы до предела, и на последнем рывке впрыгнула в горизонтальную шахту, падая на спину. Буквально через три секунды мимо этого места проехал лифт, со скрежетом продолжая движение дальше до полной остановки где-то под потолком.

Девушку затрясло. Еще бы чуть-чуть – и её бы размазало по верхней плите.

Она села и осмотрелась. Глаза её быстро бегали в разные стороны, адреналин не успокаивался и бил ключом, и Мелиса, словно под тонной нейростимов, поползла вперед, где, как она помнила, располагалась дверь.

Вокруг неё шумел гул выстрелов и раздавались крики людей и дроидов.

Она увидела за поворотом конец шахты и с размаху выбила его ногами, а затем, развернувшись, влетела внутрь комнаты.

* * *

Май, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, Дворец Собраний.

Отряд Мошу Ши тихо ворвался внутрь. Ноги, обернутые в синтетическую ткань поверх босых ступней, делали их движения совершенно бесшумными. Ткань была сделана из сверхпрочного материала наподобие генномодифицированной паутины. Воины надели свои маски, представляющие собой полностью закрывающие лицо шлемы с идеально черной поверхностью – она одновременно являлась и защитным экраном, и набором десятков датчиков, передающих сигналы и картинку напрямую в мозг каждому из воинов Мошу Ши.

Зелль подождал, пока все шестнадцать бесшумно забегут в приоткрытую дверь, а затем спустя пару секунд вошел сам. Он остановился у входа, огляделся – и не смог сдержать улыбки.

«Чистые» пытались обороняться. Кто-то успел спрятаться за колонны и отстреливаться в воинов Сельзин-Гра, другие были убиты до того, как поняли, что произошло. Их тела упали с огромными дырами в спинах посреди растерянной толпы миражийцев. Зелль поморщился.

– Животные, – прошептал он себе под нос, медленно продвигаясь вперед.

По его мысленной команде Мошу Ши выскочили из своих укрытий и молниеносно понеслись к противоположной колоннаде, за которой скрывались пятеро «чистых». Двое тервинн вели слаженный прикрывающий огонь, не давая возможности «чистым» выбраться из укрытия, а два других воина, закинув винтовки за спину, обнажили свои энергетические клинки и, расставив руки в стороны, бесшумно неслись в сторону колоннады. Использовав свои гравитационные пластины, расположенные в костюмах, они усилили прыжки и напали на укрывшихся под непредсказуемым углом. Спустя несколько мгновений все было кончено, а разрубленные напополам тела сползли по колоннаде.

Остальные воины Мошу Ши уже орудовали на втором уровне, очищая Дворец от «чистых». Зелль улыбнулся такому сравнению.

Он шел медленно, переступая через трупы, пытаясь вкусить свою победу, пытаясь представить себя в тронном зале. Для него битва Мошу Ши была сродни победоносному танцу. Они очищали ему путь, по которому он медленно всходил на престол.

Оказавшись в самом центре Дворца, он задрал голову, дивясь величию сооружения и спиральному куполу, уходящему высоко вверх. Резьба на колоннах и куполе впечатляла.

Управляющий модуль в голове срезонировал, принося дискомфорт. Зелль скривился от легкой боли, а затем посмотрел на третий уровень, где увидел воина Мошу Ши, которого просто разорвало от прямого попадания из подствольного гранатомета с комбинированным зарядом разрывного и электромагнитного действия. «Чистых» было много, и чем выше был уровень, тем больше было противников.

Зелль проследовал за своей маленькой армией на следующий уровень.

Он слышал звуки битвы и понимал, откуда они исходят – покои By Манга, где, вероятнее всего, находился канцлер, а может быть, и его наследник, которого следовало убрать. Зелль понимал, что Ромуа отправила своих последователей сюда именно за этим. Но он, в отличие от безумного консула Гердии, не думал уничтожать мальчишку. Наоборот, у него был план посадить его на трон и быть советником наследника, если Мираж не примет в качестве канцлера самого Зелль. Странно, что Ромуа не выбрала такой же путь – ведь все знали, как Мираж ненавидит гердийцев.

Звуки битвы становились все ближе, а Зелль шел по второму уровню, наблюдая, как Мошу Ши точными выстрелами снимают снайперов с соседних уровней и пролетов и разрывают нападавших энергоклинками.

– Сдохните! Жизнь без имплантов! – проорал один из «чистых» и, сжав в руках по гранате, ринулся на двоих Мошу Ши.

Зелль среагировал слишком поздно, потому что не ожидал такого самопожертвования. Гранаты взорвались электромагнитными зарядами, а затем взорвался пояс с взрывчаткой, обвязанный вокруг человека.

Взрывной волной Зелль откинуло на несколько метров назад, и только благодаря своему костюму, мгновенно выставив энергощит перед собой, Зелль остался жив. В ушах его повис настоящий вакуум, а глаза застлали черные и белые пятна. Проморгавшись, он закряхтел и приподнялся на локтях, чтобы увидеть, как еще двоих воинов Сельзин-Гра не стало. Их ошметки разбросало по всему балкону, а одна из несущих колонн была выбита и опасно качалась над Главным Залом на высоте нескольких метров. Балкон угрожающе затрещал и посыпался вниз, увлекая за собой ошметки Мошу Ши, дронов, дроидов и нескольких «чистых».

Решив больше не медлить, Зелль отдал приказ уцелевшим воинам пробиваться к покоям By Манга, а сам поднялся и, активировав дополнительный уровень энергощита, направился к лифтам, ведущим на следующий уровень Дворца.