намного слабее Рамоны, она не могла вынести и пары минут такого.

За барьером творился настоящий ад. Войды замерли и ждали, зато туман стал подобен пожарищу, он метался и пожирал каждый атом, в голодном безумии прорываясь к протекторам. Но не это казалось самым страшным. Древо Мироздания, наполненное эфирами светлых и темных, отчаянно сопротивлялось Мору, но он уже терзал кору, прогрызая путь к Сердцу.

— Какова вероятность, что вторая вещь прямо сейчас у него?! — крикнул Стеф.

— Я не знаю!

Где-то там стоял Грей. Стеф был уверен, что различал его среди грома и вихрей, он просто смотрел на них, ничего не делая. Так близко и так бесконечно далеко.

— Дерьмо-дерьмо-дерьмо… — лихорадочно повторял Стефан.

Его трясло. Он не хотел умирать. Протектор не знал, сможет ли воскреснуть после столкновения с Обливионом, до этого ему удавалось избегать подобного.

Стеф мог просто отдать эфирное стекло Дану. Или Саре. Они — герои. Не он. Давно уже не он. Палач и трус.

«Нет. Не Палач».

Протектор до боли обхватил рукоять ножа. Он слишком часто убегал от ответственности, слишком долго давился миром, в который его погрузил Коул. Макс поручил Стефу эту миссию, потому что искренне верил в него.

— Засранец, — выругался он и крикнул Дану: — Проверим! Мы прорвемся! Прикрывай!

— Мы не можем! — опешил Волк. — Это…

— Вечно жить хочешь?!

Дан разбито уставился вперед, на Грея.

— Давайте! — с натугой воскликнула Ханна. — Я проложу путь как смогу!

— Я тоже! — вставила Сара, беря меч покрепче. На ее лице уже кровоточили ссадины. — Сделайте это!

Стефан ощутил душащий прилив благодарности.

— Вперед!

Рамона разомкнула барьер, и туман Мора с ревом прорвался внутрь.

* * *

Фри стойко встретила черное облако, пролившее свое тело в низину алой пустыни. Макс же приоткрыл рот от изумления — протекторша не могла поверить, что после всего увиденного его еще могло что-то удивить.

Стена дыма вцепилась лапами в скалы, остановилась перед протекторами, требовательно смотря на них тремя фонарями глаз.

— Не думай о Грее, — наставляла Фри. — Думай о той твари с птичьим черепом. Думай только о ней и ни о чем другом.

Макс сильнее сжал ее руку.

Они должны были встретить это вместе.

Облако упало на них, отделив от всех миров: видимых и невидимых, от каждой души и даже мысли. Оно схоронило протекторов внутри себя, среди ветров и песков, в поисках врага, страшнее которого у них еще не было.

* * *

Квинтэссенция Сары пала быстрее, чем Стеф ожидал. Протекторша была второй по способностям после Рамоны, ее силы всегда внушали ужас своей мощью. Но именно сегодня тени дали сбой, они даже не захотели формироваться. Рукав Сары покрылся дырами от соприкосновения с туманом, кожа залилась кровью. Квинтэссенция Рамоны алой стеной прихлопнула брешь.

— Простите! — выдавила Сара, испаряя меч и хватаясь за раненую руку. — Я не знаю, что…

— Отойди в безопасное место! — приказал Стеф.

Ханна уже выдыхалась. Ее деревья прорывались вперед, сплетаясь ветвями, расталкивая войдов. Древесина постоянно истончалась и обновлялась, но процесс замедлялся с каждой секундой. Стефан увидел на ее запотевшем от натуги лице смутное непонимание и растерянность, словно бы она теряла ощущение происходящего даже в столь серьезный момент. Явные призраки начала выгорания эфира — воспоминание за воспоминанием.

Грей все еще был чертовски недосягаем.

— Двигаем! — крикнул Стефан Дану.

Он ждал, что тот откажется, вновь испугается, но Волк был решителен как никогда.

— Иду за тобой!

Стеф решительно двинулся вперед, с тяжестью преодолевая каждый метр под давлением Мора, отгораживая себя и Дана слоями голубых ветвей. Это была его душа, искажавшая реальность. И Мор поглощал ее, как огонь бумагу. Все тело гудело, по лицу бежала горячая кровь. Стефан сжал челюсти, ощущая ее и во рту.

Он чувствовал, как покалывает не только лицо, но и тело. Его квинтэссенция была защитной, не особо способной на атаку. Выдерживать ее долго казалось невыносимым — однажды при удержании той перед толпой сплитов Стеф уничтожил себе не менее трех лет памяти.

Сейчас воспоминания казались ему рудиментом. Главное, чтобы барьер устоял.

Туман бушевал вокруг, земля дрожала. Ничего не видно, лишь клочки ветвей, чернота, серость и зелень, сплошное взбешенное месиво. Стеф чувствовал, как кровь струями текла по коже. Он ничего не видел. Совсем ничего. Но протектор упорно двигался вперед, слыша лишь биение сердца в голове. Даже если он прольет всю кровь и рассыплется в пыль по пути. Он должен.

Перед ним возник зеленый круг, зависший в воздухе, под самым Сердцем Мира.

Зеленые глаза Грея вспыхнули.

— Сопротивляетесь… — Он улыбался. Урод, спокойно стоящий посреди армии войдов и хаоса сгорающей планеты. — Что вы сделали с моим осколком?

— Дан! — воскликнул Стефан, чувствуя, как что-то в глотке лопнуло.

Тот и сам был весь в крови, полы мундира растворялись. Он бросился на Грея, почему-то вооруженный не кровным оружием, а обычным серебряным клинком. Когда падший отскочил, Стеф повалил того на землю, моментально получив удар в лицо. Левую щеку страшно обожгло, словно ее пробили лезвием. Осталась дыра. Водолея отбросило, он из последних сил держал остатки квинтэссенции. Мысли путались.

Вокруг возникали желтые обрывки души Ханны. Она подбиралась ближе, не позволяя Мору растворить протекторов.

Дан сражался с Греем, замахивался и нападал, отступал и парировал. Дрался так яростно, не замечая никого и ничего кругом. Он нанес колющий удар, но падший успел закрыться ножом, раздался лязг. Что-то блеснуло на его руке. Взгляд Стефа намертво приковался к вывалившемуся из рукава кресту и четкам, обмотанным вокруг запястья.

Вот оно.

Грей с силой полоснул Дана по сгибу руки. Удар, второй. Грей рассек воздух ножом, пробивая защиту Дана, направляя лезвие прямо в лицо. А тот и не шелохнулся. Стеф вновь обрушился на хохочущего Грея и придавил того к земле, втыкая нож в горло врага, лишь бы не слышать клекота.

Позади раздался крик боли, яростный и дикий. Дан рухнул на колени. Он изо всех сил зажимал руками правый глаз, продолжая истошно стенать. Меж пальцев с силой струилась кровь.

* * *

Во все стороны расходились белые дороги, тянущиеся через ярчайший космос. Я даже не задумывался о них, просто чувствовал, ведь шел этим путем уже множество раз.

Мне и в голову не приходило, что придется возвращаться сюда, вновь подставляться опасности. Когда впереди возникли рассыпающиеся серые земли с треском зеленых костров, я впервые оглянулся на Фри. Ее вид меня удивил.

— Что? — выдохнула она, хмурясь.

— Нет, — качнул головой я. — Все хорошо.

Сара видела меня настоящего в Параорбисе. Возможно, то же произошло с Фри, или так на нее влияла Энергия. Волосы ее почернели, сверкая пурпурным