— В три! Леди оказывается просто «бесценной», — казначей хмыкнул в усы, разглядывая лежащие перед ним карточки с недоумением. Даже за всех жен и дочерей разом он бы не выложил столько. Дочери — уйдут в чужую семью, уже отрезанный кусок лепешки, а жена… жену всегда можно взять другую. Помоложе и по покладистей. Можно направить всем уведомление о повышении ставок в связи с повышенной сложностью — если кто-то откажется платить — ему будет проще.

А если согласятся… Леди выходила просто бесценной.

Тренькнул предупредительный Вестник, раздался условный стук в дверь, и он сбросил плетения, принимая почту.

Ещё один заказ. Заказчик …

Казначей почесал бороду, и перечитал свиток ещё раз.

— Да что же это, Немес ашес!

…Глава древнейшего южного рода, уважаемый господин Ашту, которому не повезло в жизни попасть в проклятое Немесом Управление.

Пометка сверху свитка — «оплачено», означала, что пути назад нет.

— Немес, ашес!

«Найти госпожу Вайю Юстинию Блау. Участница турнирной команды Севера. Последний раз видели… сообщить… обеспечить защиту».

Доставить на виллу в Бель-ле.

Казначей прочитал адрес дважды — так глубоко в провинции он не бывал давно, и название переулка ни о чем ему не говорило.

Похожий заказ от господина Ашту проходил через его руки несколько зим назад. Казначей напряг память.

Айена. Госпожа Айена Ашту. Ученица второго курса факультет Целителей, столичная Академия. Сопроводить от портальной арки до поместья, обеспечить охрану.

Заказ, который они провалили. Деньги они вернули полностью, они просто не смогли предотвратить — да и кто бы смог, потеряли половину группы, но фатальность просчета мучила до сих пор.

Никогда не стоит связываться с интригами Запретного города. А теперь — тоже самое?

В этот раз нельзя допустить ту же ошибку повторно. И пусть господин Ашту больше не Глава официально — бывших Глав не бывает.

Недрогнувшей рукой он вывел красной тушью единицу — Высший приоритет в уголке на свитках с заказами южан — Дана и Ашту. Двойку — на свитке с заказом клана Хэсау. Тройку — Блау, и самую низкую оценку получил заказ юного Наследника Тиров.

Свою работу он выполнил. Дальше дело за крючкотворами.

Он довольно откинулся в кресле и пригладил бороду, предвкушая ночное совещание внутреннего круга, выясняющего, как правильно разрешить эту дилемму. Совещание мгновений через двадцать — все свитки он предоставил мгновений пять назад, значит им придется думать быстро, очень быстро, чтобы найти решение, удовлетворяющее все пять сторон.

* * *

Центральный предел, Столица, светское отделение Первого игорного дома

— Смотри, смотри! Явился «рыба» Блау! — глупо захихихал юнец с цепью Третьего наследника рода Шу, горделиво выправленную поверх ханьфу — чтобы было видно всем и каждому. — Интересно, у него есть, что надеть, кроме этой скучной черной формы?

— Глухая провинция, родовые цвета, — протянул второй юнец в ярко-желтом халате — самом модном оттенке этого сезона.

— Аха-ха-ха-ха, — прикрылся первый веером. — Как думаешь, он опять оставит на игорном столе половину сезонного дохода?

— Сегодня Мирийский холдем, а не Имперский… возможно, — пожал второй плечами.

— При таком аналитическом уме мастера-артефактора иметь такую невезучесть в картах… Глава Блау умудряется проигрывать, даже имея на руках «пару»!

— Мара не благоволит. Зато Блау умеет зарабатывать деньги.

— Чтобы оставить их здесь.

Юнцы, маневрируя между столиками и оживившейся публикой, подтянулись поближе.

За круглый стол усаживались патриции, советники, Управляющие отделами канцелярий Запретного города, Главы кланов, один заместитель Главы Гильдии алхимиков, и он насчитал даже двоих Трибунов этим вечером.

— Смотри, как они толкутся, — завистливо хмыкнул первый, — только что не отпихивают друг друга, чтобы составить круг с Блау.

— Империалы нужны всем, — произнес второй юнец тоскливо. — Золотой — дорогой город, а содержать выезд и вассалов ещё дороже. А Блау проигрывает почти всегда.

— Слышал последние слухи?

Шу прикрылся веером и полуобернулся.

— О Второй наследнице рода? Юная Блау характером пошла в отца, и тако-о-о-е выдала на школьном турнире, а ей всего пятнадцать…

— Через несколько зим Академия будет трещать по плетениям, если она хоть немного похожа на брата…

— А ещё говорят…. Скандал… — он склонился ближе — к уху, благоухающему маслами… — и ещё… и…

— Чушь, — отмел второй подумав. — Разве стал бы Глава торчать ночью тут, будь у Наследницы такие проблемы на Юге? Они собираются таким составом каждые три декады на Большую игру. Подумай сам…

— Кто знает…

— Нет, даже такой как Блау… будь это правдой, не сидел бы сейчас здесь… Сплетни прихвостней…

Ведущий по кругу сдавал игрокам по две карты. Все вытянули шеи, пытаясь рассмотреть выражения глаз — будут делать ставки или нет?

— Ваши ставки, господа!

Советник по юридическим вопросам вышел из игры сразу. На стол легли ещё три карты. Горка империалов в центре стола — росла, пока Заместитель главы Гильдии алхимиков не хлопнул в ладоши.

— Сегодня великолепный день, господа! И вы узнаете об этом первыми…

Толстая витая цепь с золотой печатью блеснула на свету. «Больше не заместитель. Теперь — Глава гильдии. Официальный, первый и единственный». Публика зашумела.

— … в честь этого прекрасного события, я считаю нужным поднять ставки… — свиток, перевязанный алой лентой, лег в центр стола, — … поместье, изумительное поместье на Западном побережье…

Шу тихо ахнул.

— Господа, вы поддерживаете ставки?

Глава Блау снял с шеи сияющий гранями Хран и небрежно бросил на кучку империалов.

— Как думаешь, сколько там? — толкнул плечом Шу, взглядом указывая на артефакт.

— Много, — протянул второй юнец завистливо. — Иногда я жалею, что не вышел статусом, быть допущенным за этот стол…

— Пфф… тебе и ставить нечего, это новое ханьфу ты же взял напрокат в лавке…

— Можно подумать, твои артефакты не из ломбарда… того, что дает отец не хватает даже на декаду. Это — Столица!

— Вот почему у кого-то есть деньги, а у кого-то нет?

— Судьба.

— Смотри на Трибуна четвертого, он сегодня опять будет делать вид, что играет «втемную».

После повышения ставок за столом осталось только четыре игрока. Запорхали веера, публика зашепталась, делая предположения — кому именно повезет сегодняшним вечером, когда хран Главы Блау сменит Хозяина. И сколько там тысяч империалов.