притянула к себе, тем самым восстановив равновесие. Их лица оказались на опасно близком расстоянии, отчего Малер осторожно ухватил уже подвыпившую подругу под руки и стянул её руки со своих плеч. Он повернул голову и наткнулся глазами на Ланию, которая сама того не осознавая сдавила стаканчик с выпивкой, а после решительно выпила почти половину.

Решая не мотать нервы ревностью, она подхватила Лауру под руку и повела к Флатэсу, рядом с которым уже успел материализоваться Ингелео. В следующий час, Нобилиа только и делала, что время от времени танцевала с Тэнкальт, пила дольт, ощущая, как тот проникает в кровь и кружит голову, болтала с ребятами, даже пару раз ответила на колкости Ингелео, который в ответ лишь хмыкал. Когда голова разболелась до того, что было уже невмочь, а кружиться стала в двое сильнее, чем, когда они только пришли, она решила отделиться от всех и посидеть где-то недалеко чтобы прийти в себя. Отпустив руку подруги, она шепнула ей на ухо, что отойдёт и побрела в гущу леса, откуда голоса студентов не раздавались.

Территория академии кувелов, лес за рекой Светлой Девы

— Упс! Малер, — захмелевшая Калеса снова повалилась на своего спутника. Сдержавшись, чтобы не закатить глаза, парень засунул одну руку в карман чёрных джинс. Девушка поднялась на цыпочки, навалилась ему на плечо и бесстыдно зашептала на ухо: — Извини, я такая неуклюжая, мы же лбами чуть не столкнулись, когда танцевали, — она опьянённо улыбнулась.

Малер только и смог, что отмахнуться и отвернуться от неё, постаравшись незаметно оттолкнуть девушку со своего плеча. Сделав ещё один глоток из пустеющего стаканчика, он обвёл глазами круг ребят и наткнулся на брезгливый взгляд Элисара, направленный на Амкапир.

— К твоему плечу пиявка присосалась. Удивляюсь твоему терпению, Присфидум, — подал он голос, привлекая к себе внимание и Игнэйра тоже. — Липнет без конца, как это отвратительно, — он поёжился.

— У тебя какие-то проблемы? — икнула Калеса, окрысившись в ответ.

— Слава тёмному, что не с тобой, — бросил в ответ смутьян.

Предпочитая не вступать в перепалку, Малер снова пробежался глазами по головам.

— У нас, знаешь ли, всё взаимно, — гордо заявила Амкапир, сползла с плеча и пошатнулась.

— А где Лания? — кинув недоумённый взгляд на Флатэса, Малер сделал небольшой шаг в бок и уклонился от летящей к нему руки Амкапир.

Озорной академец лишь пожал плечами, продолжая вести беседы с Анисией, Лаурой и Ингелео. Внутри у Присфидума что-то екнуло, он стал оглядываться по сторонам и искать копну рыжих вьющихся волос.

— Эй, отщепенец, — без особого энтузиазма бросил смутьян, чуть склонив голову в изучающем жесте. Когда же тот обратил к нему свой взгляд, Элисар издевательски улыбнулся и рукой, в которой держал выпивку, указал на гущу леса. — Она ушла минут десять назад. Ай-яй-яй, оленёнок, похоже, ушёл и заблудился, тебе лучше поскорее найти его, не думаешь? — насмешливо спросил он.

Нахмурившийся Малер изучал Ингелео ещё какое-то время, прежде чем резко развернуться и зашагать к тому месту, куда указал Элисар. Раздвигая ветви и пробираясь через кусты, академец взволнованно озирался по сторонам в поисках подруги. В сгустившейся тьме не было видно практически ничего, но он упорно вглядывался и сканировал глазами местность.

Под ногами хрустели ветки, шелестела трава; от еле уловимого ветерка шуршала листва. То с одной стороны, то с другой доносились разные звуки, на которые он постоянно оборачивался, надеясь увидеть волосы цвета жгучего цветка. Побродив ещё около пяти минут, Присфидум начал беспокоиться и думать о том, что Ингелео просто его обманул, от того начал сильнее злиться и играть желваками.

В последнее время его раздражало слишком много вещей и поделать с этим он ничего не мог. А в этот день как на зло ещё и Калеса липла к нему почти весь вечер, явно стараясь дотянуться своими губами до его лица. Тряхнув головой, он всего на мгновение увидел перед собой брата, с пустым выражением лица и опухшими глазами, с обессилено опущенными руками и трясущейся фигурой. Отпрянув, он вскинул руку, прежде чем понял, что то была лишь игра теней и света с примесью воображения.

«Неужели я поступил неправильно? — вновь помотав головой, он постарался откинуть мысли, что забивали его голову уже столько лет, отчаянно мечтая пожить спокойно хотя бы этот вечер. — Только сегодня. Всего один вечер! Передохну всего вечер, я же могу себе это позволить? — умоляюще спрашивал он самого себя и услышав, как затрепетало сердце, счёл это за согласие».

На глаза наконец попалась рыжая макушка. Девушка стояла оперевшись на дерево и смотрела куда-то вверх, на кроны деревьев. Звёзд сквозь них практически не было видно, но небольшие огоньки различить можно было вполне. Он сделал шаг, и Нобилиа, наконец, повернула голову, заметив его присутствие. Однако, даже во тьме Малер смог различить её хмурый взгляд и скрещённые на груди руки, выражающие недовольство. Не трудно догадаться почему, да и сам парень чувствовал груз вины, сдавливающий его каждый раз, при виде осуждающего взгляда подруги.

— Ты чего здесь одна? Все развлекаются на поляне и…

— Чего ты добиваешься? — перебила его Лания напористым голосом, хоть и выглядела потерянной и озабоченной, то и дело сжимая предплечья.

Он негодующе свёл брови и подошёл ближе. Внимательно посмотрел на подругу. Волосы отливали бронзой даже в тусклом свете луны и спадали ниже живота; эта копна смотрелась довольно внушающе, особенно если учитывать худое телосложение и низкий рост. Порой своим видом она напоминала ему иву, которая готова была лить слезы или стойко держаться, в любом случае сохраняя изящество.

— Ничего. Я просто волновался вот и искал тебя.

Нобилиа саркастично фыркнула и оттолкнулась от ствола дерева, сделав шаг в сторону друга.

— Может ты и считаешь меня глупой простушкой, но это совсем не так. Только вот я не понимаю зачем тебе держать рядом с собой Калесу и продолжать крутиться неподалёку от меня. Может, ты чувствуешь передо мной вину? Если да, то забудь, мы отплатили друг другу — ты защищал меня от брата, а я разок тебя вылечила.

— Но это не так… — с грустью ответил Присфидум.

— Тогда как, Малер? Объясни мне! Если тебе нравится Калеса, тебе не нужно больше беспокоиться за меня. Это так глупо!

— Она мне не нравится, — буркнул отщепенец, опуская глаза и собираясь с мыслями. Он сразу подумал о том, что позволил себе этот вечер, чтобы взять передышку и перестать притворяться. — Мне ты нравишься, — ещё тише добавил он, сдавливая кулаки и уверенно взметнув глаза.

Подруга потрясённо замерла, буравя его взглядом. Замотала головой