одна, мам, — эхом повторила Анни, — у тебя есть я, Лушка и все остальные... У тебя много друзей, которые пойдут за тобой в любое подземелье...

Я снова кивнула... И подумала, что я так мало знаю о способностях своих детей. Ведь они ничего мне не рассказывают, эта тема для них табу. Но неужели Анни читает мысли?

— Помнишь, ты рассказывала, как тебе было страшно, когда вы с Лушкой бежали из дома? И когда нашла меня в подворотне? Но мы уже выросли, и нас не надо нести на закорках. Теперь мы с Лушкой можем помочь тебе.

Я кивнула в третий раз. И улыбнулась Кажется, это просто совпадение...

— Мам, я тебя так люблю, — Анни, увидев мою улыбку, перестала хмуриться, — ты у меня самая красивая, мам...

— Я тоже тебя люблю, — ответила я. Меня отпускало.

Почему я решила, что я одна? Я не одна. У меня есть дети: Анни и Лушка. Да, сын сейчас уедет. Так уж вышло, что повзрослевшие дети покидают родителей. Но дочь пока останется со мной... Она еще ребенок, мой ребенок. Несмотря на всю магию Древних Богов.

— Анни, — я погладила ее по убранным в высокую прическу волосам, поправила выбившуюся прядь, — Лушка сказал, что ты просила отправить с ним Катрилу. — Она кивнула, вопросительно глядя на меня, — ты могла бы подойти с этой просьбой ко мне. Я бы тоже тебе не отказала... Если Катрила на самом деле хочет учиться, то мы должны помочь ей получить образование.

— Да, мам, — Анни улыбнулась. — Я просто не подумала... Просто когда увидела, рядом был Лушка. Вот ему и сказала...

— Что увидела? — не поняла я.

— Ну, что Катрила хочет учиться, — глаза моей дочери сияли самой настоящей искренностью, но я каким-то шестым чувством почуяла что-то не то...

— Как ты могла это увидеть? — нахмурилась я. Беспокойно шевельнулось что-то внутри, предупреждая о неприятностях.

— Ну, я увидела, что будет потом, в будущем, — Анни продолжала смотреть на меня точно так же. Честно и невинно. Я невольно подумала, что слишком накручиваю... — Мам, ты же позволишь Катриле поехать?

— А ты не боишься, что твой брат наделает глупостей в дороге? — ответила я вопросом на вопрос и подмигнула дочери.

— Нет, мам, — рассмеялась она, — не наделает. Я тебе обещаю.

— Хорошо, — кивнула я, — пусть Катрила собирается. Только это надо сделать очень тихо и осторожно, чтобы никто не узнал об отъезде. Ты понимаешь?

— Ага, — легко согласилась Анни. А потом обвила шею руками и зашептала мне на ухо, — мам, я тебя хотела попросить еще кое о чем...

— О чем?

— Я будущая невеста абрегорианского принца и будущая императрица Абрегории. А ты же знаешь, какие у них порядки? Ну, то, что девочки не должны показываться на людях?

— Знаю, — кивнула я, все еще не понимая, куда она клонит.

— Так вот, — Анни вздохнула, — я тут подумала... Надо мне соблюдать их традиции. Ну, чтоб потом никто и никогда не упрекнул меня в том, что я недостойна короны империи. Понимаешь?

— Ты хочешь запереться в своих покоях и никуда не выходить, — рассмеялась я, не поверив в то, что услышала.

— Ага, — совершенно серьезно ответила она. — Понимаешь, так будет правильно. И хорошо для моего будущего...

— Это очень сложно, дочь. Ты не сможешь выходить даже в столовую. И не будет никаких ярмарок, прогулок по городу, представлений... Ничего... Я, конечно, буду навещать тебя каждый день, но в остальном. А еще Катрила уедет. И тебе придется провести много лет в одиночестве. Ты уверена, что хочешь такой жизни?

Анни вздохнула.

— Нет, мам, не хочу. Но так надо...

— Ну, хорошо, — согласилась я в полной уверенности, что решимости моей дочери хватит ненадолго. — Ты можешь жить по традициям Абрегорианской империи. Я поговорю с господином Первым советником, не думаю, что он будет против.

— А он не против, — она снова вздохнула. — Наоборот. Это он и предложил. А я подумала и согласилась.

Что?! Этот мерзавец давит на моего ребенка, заставляя ее делать то, что ей не хочется?! Да кого он из себя возомнил?! Я была возмущена до глубины души.

— Анни, ты можешь отказаться. Никто не посмеет запереть тебя в комнате. Даже он!

— Я знаю, мам, — кивнула Анни. — Но я же говорила, так надо. Так можно?

— Можно, — выдохнула я обреченно. А что я еще могла сделать? Пусть ребенок поиграет в абрегорианскую принцессу и успокоится... Зная, как она непоседлива, я даже не сомневалась, запала хватит на несколько дней. А потом все будет как раньше.

— Спасибо, мам! — радостно завопила дочь и, спрыгнув с моих коленей, помчалась к двери. И уже на ходе развернулась, — мам! Я забыла! Мы с Катрилой хотели пригласить портниху, чтоб она сшила нам одежду, как в республике. Можно же, да?

— Можно, — кивнула я, улыбаясь. Девочки всегда такие девочки...

Анни убежала, оставляя меня одну. Я поднялась. Хандра, напавшая на меня этим утром, исчезла, как ни бывало. Пора было приниматься за работу. Но сначала я должна была поговорить с Третьим советником. С чего это она решил, что может навязывать моему ребенку свое мнение?!

Глава 8

Третий советник с самого утра уехал в королевский замок, и встретиться нам довелось только вечером, после ужина. Я уже привыкла, что в кабинет третьего советника это копия королевского, что почти не обращала на это внимания. Даже сердце перестало каждый раз вздрагивать и ныть, когда я туда входила...

— Господин Первый советник, — я, без улыбки глядя на хозяина кабинета, присела на краешек кресла и выпрямила спину. Всем своим видом давая понять, что разговор будет коротким и не очень приятным. — Анни рассказала мне, что вы хотите запереть ее в покоях, убедив соблюдать традиции Абрегорианской империи. Мне кажется, вы совсем забыли, что Анни только моя дочь, — я слегка повысила голос, обозначая недовольство. — И никто, кроме меня, не смеет решать как ей жить! Надеюсь, мы поняли друг друга, и вы больше не станете вмешиваться в воспитание моей дочери.

Третий советник прослушал всю мою отповедь молча, не перебивая. Когда