Но этого не должно происходить!

В каждом из балластных баков имелись отверстия — сверху иснизу. Нижние отверстия, называемые «водными», всегда оставались открытыми, аверхние, «вентиляционные», могли быть закрытыми или открываться для того, чтобывыпустить воздух и впустить воду.

Сейчас верхние отверстия были открыты. Толланд не мог понятьпочему. Он потянулся через уже погрузившуюся крышку батискафа и под водойпровел руками по верху балластных баков. Вентиляционные отверстия были закрыты.Но пальцы тут же нащупали кое-что иное. Отверстия от пуль.

Когда Рейчел прыгала с батискафа, Дельта-1, стреляя в нее,пробил балластные баки. Не долго думая океанограф нырнул и заплыл под аппарат,тщательно обследуя основной балластный бак — противовес. Англичане называют его«подводным экспрессом». Немцы — «свинцовыми сапогами». В любом случае смыслясен. Противовес, наполняясь, тащит аппарат прямиком вниз, ко дну.

Проведя рукой по баку, Толланд нащупал несколько пулевыхотверстий. Он чувствовал, как стремительно набирается внутрь вода. Хотел этогоТолланд или нет, «Тритон» готовился пойти ко дну.

Сейчас он находился уже на три фута ниже поверхности воды.Передвинувшись к его передней части, Толланд прижал лицо к окну и заглянулвнутрь. Рейчел стучала в стекло и кричала. Страх, звучавший в ее голосе, лишалМайкла сил. На какое-то мгновение он вновь увидел себя в мрачной больничнойпалате, где умирала любимая им женщина, и помочь ей он ничем не мог. Плаваяперед тонущим батискафом, Майкл сказал себе, что еще раз такого вынести несможет.

Шейла тогда прошептала, что он должен продолжать жить. Но онне хотел больше жить один. Ни за что.

Толланд начал задыхаться, но, несмотря на это, не поднималсяна поверхность, а оставался под водой, рядом с Рейчел. Каждый раз, когда онаначинала стучать в стекло, Толланд слышал журчание воздушных пузырьков и видел,что аппарат погружается еще глубже. А Рейчел кричала что-то насчет воды,проникающей по краю окна.

Батискаф протекал.

В этом тоже виноваты пули? Сомнительно. Легкие невыдерживали, и Толланд собрался подняться на поверхность, чтобы вздохнуть.Вытянувшись вертикально, он одновременно провел ладонью по поверхности окна.Неожиданно пальцы зацепили выбившуюся часть прокладки. Очевидно, при паденииоказался поврежденным окружающий стекло уплотнитель. Поэтому и появилась течь.Еще одна плохая новость.

Выбравшись на поверхность, Толланд трижды глубоко вздохнул,проясняя мысли. Набирающаяся в кабину вода лишь ускорит погружение подводногоаппарата. «Тритон» и так уже опустился на пять футов ниже поверхности воды, исейчас Майклу едва удавалось достать его ногами. Зато он чувствовал и даже слышал,как отчаянно Рейчел колотит в стенку.

В голову пришла только одна-единственная мысль. Если нырнутьк двигателю «Тритона» и соединить его с баллоном, содержащим сжатый воздух, томожно попробовать «надуть» бак-противовес. И хотя эксперимент будет по большомусчету бессмысленным, он позволит «Тритону» удержаться на поверхности ещеминуту-другую, до тех пор, пока дырявые баки снова не заполнятся водой.

А что тогда?

Не имея других вариантов, Толланд приготовился нырнуть.Вздохнув как можно глубже, он растянул легкие куда более их обычного размера,до болезненного состояния. Чем больше емкость легких, тем больше кислорода итем дольше можно находиться под водой. Но пока Майкл стоял, пытаясь раздутьсядо невероятных размеров, в голову ему неожиданно пришла странная мысль.

А что, если увеличить давление внутри самого батискафа? Ведьсмотровое окно повреждено. Если давление внутри окажется достаточно высоким,может быть, стекло вылетит под его действием? Тогда останется лишь вытащитьРейчел.

Толланд выдохнул, вернув легким обычный объем. Секундупостоял, раздумывая, взвешивая шансы на успех. План кажется выполнимым. В концеконцов, все подводные аппараты строятся с расчетом выдерживать давление тольков одном направлении. Они должны противостоять огромной массе воды, давящейизвне. Но внутри давление всегда остается низким.

Все воздушные клапаны «Тритона» были универсальными — с темрасчетом, чтобы сократить количество инструментов на борту. Поэтому Толланд могпросто укрепить насадку баллона со сжатым воздухом на регуляторе аварийнойвентиляции, на правом борту батискафа. Повышение давления в кабине заставитРейчел испытать сильную боль, но если все пойдет по плану, это спасет ее.

Толланд снова глубоко вдохнул и нырнул.

Батискаф теперь находился на добрых восемь футов нижеповерхности воды, и течение вместе с темнотой затрудняло ориентацию. Нащупавбаллоны со сжатым воздухом, Толланд быстро подсоединил шланг и приготовилсяподавать воздух в кабину. Взявшись за переключатель, он взглянул на яркосветящуюся предостерегающую надпись: «Осторожно: высокое давление — 3000атмосфер на квадратный дюйм».

Толланд повторил про себя цифру. Оставалось надеяться на то,что смотровое окно не выдержит давления раньше, чем Рейчел.

Он еще раз быстро взвесил свой план. Потом наконец решился иоткрыл клапан. Шланг немедленно выгнулся от давления, и Толланд услышал, каквоздух с огромной силой начал поступать внутрь батискафа.

Рейчел ощутила, как внезапно заболела голова. Открыла рот,чтобы закричать, но воздух с такой силой ворвался в легкие, что ей показалось,будто грудь ее разрывается. Глаза словно провалились внутрь черепа. Барабанныеперепонки с трудом выдерживали резкий, раздирающий стук, помрачая сознание. Носамое страшное — боль непрерывно усиливалась. Инстинктивно пленница крепкозакрыла глаза и зажала руками уши. Однако мучительная боль продолжаланаступать.

Откуда-то теперь шел стук. Немного приоткрыв глаза, Рейчелувидела в темноте расплывчатый силуэт Майкла Толланда. Лицо его почти прижималоськ стеклу. Он посылал ей какие-то знаки, просил что-то сделать.

Но что?

Она едва могла разглядеть его в темноте. Зрение пропадало,так как глаза с трудом выдерживали огромное, неумолимо возрастающее давление.Но она сознавала, что теперь ее окружает кромешная тьма — «Тритон» погрузилсянастолько глубоко, что до него перестал доходить даже свет подводных огней«Гойи». Осталась лишь черная бездна.

Толланд распластался по стеклу кабины и безостановочно бил внего кулаками. Легкие все настойчивее молили о глотке воздуха, и он понимал,что должен срочно подняться на поверхность.

«Толкай стекло!» — пытался сказать он Рейчел.

Он слышал, как свистит, вырываясь из щели, воздух, виделподнимающиеся пузырьки. Майкл провел пальцами по краю стекла, пытаясь сноваобнаружить поврежденный участок прокладки, неровность, за которую можнозацепиться. Нет, он потерял то место.