И никакой промежуточной территории – слой снега просто обрывался и начиналась черная, твердая словно камень почва. Почему так, и почему снег таял, хотя земля на территории врага была не теплее нашей, никто не знал.

Но выглядело довольно жутко, особенно сейчас – в темноте, которая только-только сменялась утренним маревом.

– Неприятно здесь, – словно подглядев мысли, прокомментировал Брэндек. – Уже столько времени хожу в патрули, а до сих пор привыкнуть не могу.

Группа состояла из трех магов, включая Брэндека, трех бойцов и нашей четверки «стажеров». Вернее, трое стажеров и один преподаватель, но не в этом суть.

Мы, невзирая на ожидания и красивые слова Нейте, были тут балластом – собственно, нас просто прибавили к патрульной группе. По команде Брэндека, группа перестроилась в цепочку и двинулась вдоль границы. В ходе объезда предлагалось осмотреть довольно длинный участок, проверить его на предмет следов перехода и прочих нежелательных штук.

Спустя четверть часа, двое подстегнули коней и помчались вперед – опять-таки по команде главного. А я… Клянусь, я бы заскучала, если б ни паранойя, вызванная всеми предыдущими событиями. Нет, служба в Цитадели точно не для меня.

Когда моя лошадь громко всхрапнула, вспомнилось, что ожидание неприятностей может эти самые неприятности подтолкнуть, и в тот же миг вдалеке вспыхнула сигнальная искра. Она взлетела вверх, озаряя небо и нависшие над землей тучи, а Брэндек резко поднял руку, привлекая наше внимание.

– Так! – воскликнул он. – Оружие наготове. Адепты и Иверс – проверить амулеты телепортации, если что – сразу уходите.

Пауза и главное распоряжение:

– Вперед!

Брэндек пришпорил коня, и мы последовали его примеру. Я видела, как Раош судорожно сжимает поводья, как побледнел Гиберт, как напрягся наш похожий на героя старинных фресок магистр.

Спокойными оставались лишь военные, но когда мы добрались до места, они тоже дрогнули. Кровь на снегу – вот о чем был сигнал.

Не пара капель – нет! Тут словно случилось побоище. Круг диаметром в три человеческих роста, буквально залитый алым, и ни души вокруг.

– Та-ак, – протянул Брэндек напряженно. Он спешился и, подойдя к кругу, присел, чтобы потрогать снег и понюхать пальцы.

Я застыла в седле, сокурсники тоже превратились в статуи, а Брэндек…

– Знаете, что… Шли бы вы отсюда, – повернув голову, бросил он хмуро.

Секунда, и Раош исчез вместе с лошадью, овеянный фиолетовой дымкой – то есть активировал амулет раньше, чем разрешили. Гиберт исчез через три секунды – нажал на кристалл активации ровно тогда, когда прозвучал приказ. Ну а я… Жутко тут, конечно, но уйти просто так? Ничего не спросив?

– Что это? – хрипло выдохнула я.

– Следы жертвенного ритуала, – пробормотал Брэндек. – Какого точно сказать пока не могу, нужно расчистить снег и посмотреть схему.

Маг поднялся и сбросил плащ в явном намерении прочитать заклинание, но для начала:

– Эрика, я, кажется, сказал возвращаться в крепость.

Я покорно кивнула и нехотя потянулась к амулету, прикрепленному на куртке под плащом, когда свет погас.

Просто р-раз и темнота – бурый снег и уже посветлевшее небо исчезли, а когда появились снова, воздух оказался наполнен странной субстанцией. Словно мельчайшая черная пыль, этакие непонятные частички.

– Эрика! – рыкнул Брэндек. Добавил нецензурное слово и стрелой помчался ко мне.

А я сидела на лошади, нервно жала на кристалл и не понимала, почему ничего не происходит. Где-то в мозгу еще мелькала мысль о блокираторе, но он же только замедляет телепортацию, а чтобы полностью заблокировать переход служебного типа… я даже не знаю, что нужно предпринять.

– Мертвая петля, – рыкнул Брэндек.

– А? – выдала я растерянно.

Объяснений не последовало – вместо этого меня грубо стащили с лошади и бросили на снег. Зазвучали злые отрывистые команды, вокруг замелькали тени, но я не успевала отслеживать. Понимала одно – отряд занимает боевую позицию, на нас напали. Да, напали, хотя вокруг ни души.

Чтобы прийти в себя потребовалось несколько секунд, потом я попробовала подняться.

– Лежать! – рявкнул Брэндек.

– Но я могу помочь.

– Нет!

Я послушно застыла. Увидела – лошади отсутствуют, их разогнали, а по кругу бегут две полоски огня, плавя снег и обнажая землю. Огнем управлял Брэндек, а двое магов уже чертили на очищенной земле защитные схемы и сыпали алхимический порошок.

Собственно, две схемы, внешняя и внутренняя, одна в другой.

– Иверс, тоже не лезь! – эта реплика прозвучала еще злей.

Преподаватель заколебался, но отступил, а я села, наблюдая за тем, что происходит. Ситуация к вопросам не располагала, маги действовали стремительно, а воины, вооруженные тяжелыми арбалетами, сдернутыми в последний момент с седел, целились в пространство. Но я все равно спросила:

– Что за петля?

– Очень редкая и опасная штука.

– Это она заблокировала служебный портал? Но разве такое возможно?

– Да!

Все. Брэндек начал читать заклинание активации защиты, и я приоткрыла рот, глядя на то, как вспыхивает первый, внешний контур. Свечение было слишком ярким и мощным, достойным истинного мастера, и лишь теперь я смогла согласиться – моя помощь тут действительно не нужна.

– Второй щит! – приказал Брэндек, отступая. Остальные последовали его примеру, попятились к центру, то есть к нам с Иверсом.

Лишь один из магов остался где был, и именно он принялся читать заклинание, активирующее дополнительный контур. В этот раз свечение было не таким сильным, но я все равно впечатлилась – очень здорово, я так пока не могу.

Когда второй круг замкнулся, Брэндек выдохнул, а воины опустили арбалеты, но выглядели все очень напряженно.

– Может еще повезет? – пробормотал кто-то.

– Стажеры вызовут подмогу, – добавил другой.

– Наша задача продержаться так долго, как сможем, – хмуро добавил командир.

Он обернулся и протянул руку, предлагая мне подняться, а когда встала спросил:

– Почему ты не активировала портал сразу как приказал?

Я замялась. Что ответить?

– Адептка Тизар всегда поступает так, как ей вздумается, – внезапно вмешался Иверс. – По-другому не умеет.

Я застыла. Он серьезно? Никогда за собой не замечала!

Зато Брэндек кивнул с этаким странным пониманием, словно не удивлен и сам ждал чего-то подобного. Более того – будто на это и был расчет!

Я могла возмутиться, поспорить, но вместо этого спросила: