алые глаза, белоснежные брови, бесцветные губы. Печати привязки не ощущалось — даже удивительно, что Перес дал этому кряжистому, ни грана изящности вампиров, новообращенному свободу. Это не походило на Мигеля. Или, Ник нахмурилась, это как раз было характерным для настоящего Переса?

Вампир после небольшой паузы, не дождавшись чего-то, продолжил:

— Господа, я рад вас приветствовать в Холме ткачей. На день у вас запланирован отдых, знакомство с проектом и инструктаж. Ночью, когда приступят к работе остальные сотрудники, будет проведена разведка. Ваша задача проста — нужно вынудить кровь Холма собраться в контейнере-магоизоляте.

Арано не сдержал смешка:

— Так просто, что до сих пор не справились!

Гарсия сухо напомнил:

— Вам с Росси и Джонсом это тоже не удалось.

Ник задумчиво подошла к каменным столбам, прикасаясь к ним — они были горячие, а пространство за ними… Любопытным. Интерес так и не пропал, став сильнее.

— Росси! — строго одернул её Гарсия, — за защитные знаки без ультры заход запрещен! Тем более, что вы не прошли инструктаж!

Ник задумчиво оглянулась на вампира:

— А, простите? Вас не предупредили, что я работаю без ультры?

Его взгляд задержался на животе Ник:

— Меня о многом не предупредили.

Арано чуть двинулся на вампира:

— Слышь, ты это… Поосторожней! Наша Леди не церемонится с теми, кто её пытается задеть, а кинжал под грудиной — не самое интересное в этой жизни.

Ник его одернула:

— Рик, прошу… Я сама в состоянии справиться.

Тот рассмеялся:

— Я-то знаю, я этого клыкастого спасти пытаюсь, а то он вот-вот скажет глупое: «А в вашем положении я вас вообще не допущу в зону!». Ведь попытается…

Гарсия бесцветно, как он сам, сказал:

— Я проконсультируюсь на этот счет с мистером Пересом — меня не поставили в известность о вашем интересном положении, Росси. Думаю, хода в зону вам нет. Там небезопасно.

Ник пожала плечами — что-то подобного она ожидала, но как-то слишком рано началось…

— Как скажете. Только ответ Переса вас вряд ли обрадует… И еще… — она ткнула пальцем в проход: — Там кто-то есть.

— Конечно, есть! — отозвался Гарсия. — Там кровяная тварь. Последний раз она напала, разрывая ультру пополам.

Ник передернула плечами — не человека пополам, а ультру.

Гарсия продолжил:

— Сотрудник, к счастью, уцелел — регенерирует теперь в больнице, если вам это интересно. Напоминаю — вас подобная регенерация не касается, так что в ваших интересах не соваться за границу из защитных знаков.

Ник ткнула указательным пальцем в сторону одного из ходов:

— И все же, тому, кто там есть, любопытно и интересно. А еще… — она чуть нахмурилась, — чуть-чуть страшно, одиноко и больно.

— О да, я надеюсь, что твари больно, хотя вряд ли она согласна с такой формулировкой — ей, скорее, неудобно и энергозатратно. Но пусть будет термин боли. Раз вам так привычнее. — согласился Гарсия. — Твари и должно быть больно. Она должна понять, что боли нет только в баке.

— Зачем так обращаться с… созданием Холма? — назвать тварью того, кто прятался в Холме, не хотелось. Он, конечно, тогда напал на них с Лином и Брендоном, но не успел же ничего.

— Вы вообще знаете, что такое кровь Холма?

Арано молчал, подойдя ближе к Ник, та лишь пожала плечами, вспоминая, что ей говорил Линдро:

— Это предположительно пространственная магия.

Гарсия довольно рассмеялся:

— Магия… Забавно, как все любят вешать ярлык магии на все непонятное. Непонятно, почему работают защитные знаки? Так магия же, а не электромагнитные поля. Непонятно, почему работают сложные механизмы защиты — так амулеты же, а в них магия и так далее… Темные века плотно засели в науке и разуме, поражая нас косностью мышления… Кровь Холма — это дикая смесь наноботов, предназначенных для обслуживания Холма. От репликаторов до уборщиков, от киллеров до модификантов и, в том числе, ботов-портальщиков. Если мы поймаем субстанцию, которую называют кровью Холмов, то сможем вычленить портальщиков, а вычислив их — покорим портальные переходы. Мы сократим пространства, подчиним Холмы — ведь мы сможем до ныне невозможное — сможем зайти в гости к лордам и леди. Мы уровняем наши шансы с лордами. Мы станем им равны. Паритет — это главное в политике сдерживания.

Арано почесал в затылке и пробурчал:

— Так чего мы тогда ждем? Ники, не хочешь прогуляться?

— Ещё раз, — повторил Гарсия, — без ультры вход запрещен. А судя по вашему поведению, вам еще и без сопровождения вход запрещен.

Ник осторожно, стоя у защитный камней, протянула руку в проход — там ж кто-то страдал от одиночества и боли:

— Так же можно?

Гарсия пожал плечами:

— Рука ваша. Вы сенсуал?

Ник обернулась на него:

— Простите, кто?

— Сенсуал — человек с суперчувствительностью. Это способность улавливать малейшие колебания температур, магнитный полей и прочих физических явлений.

— Я просто маг. А вы технократ?

— Скорее трансгуманист. А что?

— Ничего… Просто одной физикой магию не отменить…

В проходе чуть сгустилась тень по краям, и Гарсия моментально оказался рядом, дергая руку Ник на себя — там, где еще секунду назад были её пальцы, теперь вздымалась вверх черная, маслянистая тварь, быстро формируясь из множества переплетающихся друг с другом жгутов. Раскрылась полная зубов пасть, и оттуда раздался громкий свист — разговаривать тварь не умела.

Гарсия, отпустив руку Ник, спокойно заметил, как только стих свист:

— Видите, к чему приводит непослушание? Ещё чуть-чуть бы, и вы остались бы без руки.

Ник выпрямилась и… Бесстрашно положила руку на голову твари, заставляя громко выдыхать даже Арано.

— Он не опасен, — старательно ровно сказала она. — Ему больно, одиноко, и он очень устал без хозяев.

— Вы… — Гарсия удивленно переводил взгляд с твари, чуть тянущейся за рукой Ник, на саму девушку. — Вы… Заражены им, да? Он принял вас за свою. Вы уже были им заражены — наверное, в первый день обнаружения, о чем, кстати, не написали в своем отчете! У вас уже был контакт. Небеса, какая глупость — столько времени упущено зря. Если бы вы только сказали нам, что заражены им, то мы бы не штурмовали подземелья все эти месяцы, нам хватило бы вашей крови, из которой бы выделили портальщиков… — его взгляд вновь уперся в живот Ник. — Впрочем, сейчас уже ничего не поделаешь, сейчас вас трогать никто не будет.

— Спасибо за понимание, — пробурчала Ник, не стараясь скрыть сарказм. Тварь единодушно с ней засвистела. — Почему-то все так и жаждут отправить меня в лабораторию на изучение. И… Почему ему больно?

Гарсия рукой указал на провода под потолком:

— Железная оплетка на проводах. Когда включается свет, создается