жесток с подчиненными: угрожает, принуждает пахать через боль и отвращение. Минуты хандры он старается скрывать, ибо его могут не так понять, а потом и вовсе задвинуть. Слабость проходит, и он продолжает упиваться собственным величием и красотой. Однако нечто неведомое заставило его вытащить из эскорта Таню и поселить ее у себя дома, проникнуться к ней так, что скоро свадьба, в которую ни Олег, ни Лиза никак не могут поверить. Разве Артур, которого они знают, способен на такой шаг? Это только с виду он манерный и кажется нюней. На самом деле он бесчувственный и вероломный интриган, беспощадный руководитель, который не остановится ни перед какой подлостью. А тут любовь! Разве Артур ради успеха не закрыл на 100 замков соответствующий уголок души, считая, что проиграет, если поддастся чувствам. Да, теперь он на коне, но счастья, которое проникало бы в каждую клеточку организма, не наблюдается. Хотя он и достиг того, чего лелеял всю жизнь. Он пошел против себя и своей природы — свадьба. А что потом? Быт, дети, бессонные ночи, опала — вот он уже и забыл, как грести баблос лопатой, покупать брендовые шмотки и играть на страстях и пороках толпы. Уход от багажа типичного россиянина вознес его — ему кажется, что он подпишет себе смертный приговор, если проникнется любовью к простым житейским радостям. Они же бесполезные, они отвлекают от цели… Но делают тебя человеком. А кто ты сейчас, Арчи? Человек или машина? Верен ли твой путь? Артур боялся себе признаться, что в нем есть слабые места, что он устал — следовательно, он не может быть влиятельным и успешным; следовательно, на его место придет кто-нибудь другой; следовательно, раз он больше не у дел, с учетом огромного багажа знаний его можно убрать. А ведь внутри он хочет простых человеческих радостей. Получается, что для него настоящая жизнь без интриг и криминала — это верная смерть.

Его выкинуло из думок обратно в пробку — на приборной панели загорелся индикатор нехватки бензина.

— Вот чего еще не хватало, — недовольно произнес Артур.

Пришлось перестраиваться из крайнего ряда, чтобы заехать на нужную заправку. Серый «Audi», видимо, из зависти пропускают неохотно. В итоге Артуру удалось пристроиться в очередь. За окном дует легкий ветерок, то и дело пролетают снежинки. Артуру не хочется покидать салон — на нем лишь серое пальтишко и зауженные брючки, шапкой и не пахнет. Впереди, завернувшись в теплые куртки и накинув капюшоны, трудятся заправщики.

— Ну и работенка, конечно. И в жару, и в стужу.

Через пару минут Арчи все же подобрался к колонке.

— Друг, — позвал заправщика Артур, открыв окно. — Накину тебе еще пятихатку, если сбегаешь на кассу и за бензин заплатишь.

— Вам какой? — спросил по инерции заправщик, не расслышав слов водителя.

Артур еще больше высунулся из машины и пристально взглянул на укутанного в брендированную телогрейку и вонючие рукавицы заправщика. Тот невысокого роста, худощавого телосложения. На черепе формы страусиного яйца нанизано вытянутое лицо, слегка усеянное щетиной, с выпуклым носом, впалыми щеками, уставшими карими глазами и пышными бровями. Из-под шапки набекрень виднеются черные короткие волосы с залысиной у лба.

— Леха? — удивился Артур.

— Артур? — узнал мажора на «Audi» заправщик.

— Глазам не верю. Леха! — Арчи выскочил из машины и распростер руки, чтобы обнять знакомого. — Мы же лет десять не виделись, братишка! Как ты? Что ты? Где ты? — нежданная встреча с другом, с которым просидели за одной партой всю школу, мгновенно сдула у Артура хандру.

— Около того, — подсчитал в уме Алексей, смущенно ответив корешу, параллельно оглядываясь на шикарную тачку Артура и на свою грязную робу, которая к тому же продувается, а до конца смены еще далеко. — Надо же, увидел тебя и понял, как давно мы со школой попрощались. Не верится даже, — Леша старался не прикасаться к Артуру, боясь запачкать его, а тот так обрадовался встрече, что на первых порах и не приметил огромной разницы между ними.

— Думаешь, мне верится? Я просто в шоке. Как хорошо, что я тебя встретил. Как же мы умудрились потеряться, а? Как?!

— Сам не знаю, — Леша смутился ликованием Артура. — Но, я смотрю, за эти годы ты солидно поднялся.

— А ты… — Артур запнулся. Хотелось сказать «тоже», но это чудовищно неуместно, — давно тут работаешь? — выкрутился он.

— Недолго.

— Эй! — выкрикнул водила из машины позади «Audi». — Долго еще обниматься собираетесь?!

— Да погоди ты! — махнул в его сторону Арчи. — Леха, такую встречу надо отметить. Столько нужно обсудить с тобой.

— Но…

— Даже не спорь со мной.

— Я же на работе. У меня смена, — ответил заправщик.

— Не проблема. Где твое начальство прячется?

— Там, — Лешу поразил напор старого друга.

— Принято, — Артур бодро направился в сторону мини-маркета при заправке. — Жди здесь, Леха! — нетерпеливый водитель в очереди побибикал. — В уши себе побибикай, сука! — выкрикнул Артурчик. Алексей же на возмущение автолюбителей лишь пожал плечами.

На кураже Арчи ворвался в помещение, бесцеремонно обошел очередь на кассе и попросил кассира-оператора пригласить сюда главного. Девушка только хотела открыть рот, чтобы узнать причину, но Артур ее обогнал:

— Дорогуша, лучше не зли меня. Ты обязана позвать менеджера при первом же требовании и без лишних разговоров. Поэтому не трать мое время и исполни пожелание клиента.

Решительный тон Артура убедил девчушку не припираться. Возмущаться стали уже в очереди к кассе, на что Артур не обращал никакого внимания. Вскоре в зал вышел одетый с иголочки менеджер — образцовый продавец пылесосов, подумал Артур. Он предложил начальнику отойти в сторонку.

— Что-то случилось? — деловито начал администратор.

— Давай без церемоний, друг, — сказал Артур. — У меня мало времени. Видишь вон того заправщика, Алексей который?

— Да. Он сделал что-то не так? Простите, он не так давно работает и…

— Постой, куда тебя понесло? Не нужно додумывать. Лучше скажи: сколько ему осталось до конца рабочего дня там торчать?

— Я не понимаю, с какой целью вы интересуетесь? У вас конкретная жалоба?

— Нет, я просто хочу украсть этого чувака и изнасиловать.

— Что, простите?

— Просто ответь на вопрос. Алексей — мой друг детства. Мы с ним не виделись целую вечность. Я хочу срочно с ним поговорить и точно не на этой грязной заправке.

— Ему работать еще пять часов, — взглянул на наручные часы менеджер.

— Сколько?! На таком морозе?!

— Не переживайте. Предусмотрены перерывы.

— А вы, сдается мне, в тепле целый день сидите?

— Не имеет значения.

— Тогда сделаем вот как. Сколько рублей из зарплаты ему осталось отработать до конца смены? Хотя нет, не так. Я