тебе дам три тысячи, и ты отпускаешь его сегодня с работы, понял?

— Но я… Это…

— Не мои проблемы, начальник, — хрустящие купюры мигом нарисовались в руках Артура. — Хоть сам батрачить выходи.

— Я не могу просто так взять и отпустить сотрудника.

— А если у твоей матери случится инфаркт, ты, весь такой принципиальный, сам себя якобы не отпустишь с работы, да?!

— Сегодня пятница, самый разгар смены.

— Как изящно ты вымогаешь деньги, педрила. Пять тысяч. Я не видел кореша десять лет, мать твою!

— А вы точно…

— Ты хочешь знать, кто я? Меня зовут Артур, я правая рука Олега Валентиновича из клуба «Хамелеон». Знаешь такого?

Судя по лицу главного по заправке, он наслышан.

— По рукам?

Менеджер мялся с ответом, поглядывая на купюры.

— Что же ты за начальник такой, раз решение быстро принять не можешь?! Если я уйду отсюда расстроенным, то завтра твоя сраная заправка взлетит на воздух вместе с тобой. Несчастный случай, напишут в СМИ. Чего скажешь? Повторять не буду.

Кассир с нетерпением ждала окончания разговора. В итоге Артур пошел к выходу довольный, перекладывая деньги в клатче.

— Ах да, девушка, — Артур подошел к кассе, — будьте любезны: 98-й бензин до полного, третья колоночка. И… и… и… пачку вон тех презервативов. Они же XXL, верно? Спасибо, сдачи не надо. С наступающим!

Выйдя на улицу, Артур объявил Леше:

— Я договорился. На сегодня ты свободен. Думаю, и с отгулами у тебя тоже проблем не будет. А если вдруг задерживают зарплату или заставляют перерабатывать, звони мне.

— Ты знаком с менеджером?

— Нет, только сейчас познакомились. Милейший паренек.

— Что ты ему сказал? — с дрожью в голосе спросил заправщик.

— Тебя не должно волновать, что я ему сказал, Леха. А вот для него это были, пожалуй, самые важные слова в жизни, — Артур продемонстрировал свою белоснежную улыбку. — Ладно, вылезай из тряпья, и поехали посидим где-нибудь.

— Ну, я надеваю форму еще дома и еду в ней на работу.

— О, вот как? — не ожидал Артур, мигом оценив незавидные перспективы для кожаного салона «Audi». — Хорошо. Где же мы тогда сможем посидеть поблизости? Где ты обедаешь?

Алексей показал на стилизованный под американское бистро (с кавказским антуражем) вагончик рядом с заправкой и предложил пойти туда. Управляющий «Хамелеона» согласился, правда, в таких забегаловках не питался, кажется, с института. Невольно, пока парковал машину, Артур глядел на робкого Лешу, шагающего к кафешке и оттряхивающего ботинки перед входом. В Артуре разгорался интерес расспросить друга обо всем.

Внутри обстановка более чем приемлемая: высокая стойка, небольшая раздача, столы на одной ножке, напоминающие грибы, столы пониже со стульями, а вдоль окон — столики с мягкими диванчиками. Туда и уселись Артур и Леша. Тут же принесли меню и протерли слегка засаленный стол, на который Арчи долго не решался поставить локти. Будто не в своей тарелке пребывал и Леха. Его товарищ, как образцовый актер, начал весело:

— Леха, ты чего как неродной? Классно же, что мы встретились, братуха!

— Как-то неловко получилось… с работой.

— Даже и думать о ней не смей. У нас с тобой дружеская встреча. Не парься.

— Но ты же куда-то ехал?

— Мои сотрудницы меня подождут, — произнес Артур. — Расслабься уже. Вон, выбери себе, чего хочешь. Я заплачу. И без возражений. Ух ты, 100 лет шашлыка нормального не ел. Хм, странно, а почему на винах и пиве не написано название — просто «Пиво»?

— Это лишнее.

— Что именно, шашлык или пиво? — изучал меню Артур.

— Нет, плата за еду.

— Леш, знаешь, тебе бы водочки заказать, чтобы ты перестал нудить и смущаться. Это же я, Артур. Не узнал?

— Я, наверно, еще не могу в себя прийти, что мы встретились вот так…

— А ты хотел бы искупать меня в снегу от радости? — изучив местный перечень алкоголя, Артур рискнул заказать просто чай, ибо от приема внутрь чего-либо другого может открыться язва (которой не было), ведь нутро от подобной выпивки отвыкло (хотя и подозрительный чай гарантий тоже не дает). — Ты только вспомни, как мы вместе зажигали.

— Ага, было время.

— Помнишь, как яблоки воровали, а потом их продавали на том же рынке? Подписи учителей с оценками подделывали. Натравливали местных гопников друг на друга, чтобы к нам не цеплялись. Как в ледовый мимо охраны проникали, помнишь? А еще у старшаков «Москвич» угнали покататься. А кассеты… кассеты с порнухой до дыр затирали на отцовском видике, а одну в нем зажевало, помнишь?!

— А что творилось, когда старше стали…

— Да-а. Бухали, траву курили. А девах-то как трахали, помнишь? Днями напролет.

— Ха-ха-ха, как кролики, реально.

— Четвертый десяток подобрался незаметно.

— Точно.

— Вот, Леха, ты и расслабился немного. А то хмурый сидишь — на себя не похож. Мы же столько с тобой прошли. Блин, десять лет. Столько всего произошло…

— Не то слово.

— Прям охота выпить за встречу.

— Тут лучше не пить. Ты еще и за рулем.

— Ладно, но хоть пятюню отбей, — Леша подставил кулак к кулаку Артура.

Заказанное подносили частями. Как бы Артур ни уговаривал друга, Леша заказал себе скромненько.

— Знаешь, — признался Арчи, — мне как раз не хватало такого человека, как ты, Леха. Чтоб вот все как на духу рассказать: что беспокоит, что наболело.

— А тебя еще что-то беспокоит? — удивился заправщик. — С виду и не скажешь.

— Хотел бы я посмотреть на человека, у которого нет проблем. Они же у всех есть.

— Но далеко не у всех достаточно средств, чтобы их решить.

— Ты тоже можешь выговориться, если хочешь. Я выслушаю.

— Я за прошедшие десять лет столько пережил, что научился к любым проблемам и трудностям относиться… философски, что ли — как к данности, которая закаляет.

— Что, так все просто?

— Зачем делать трагедию из обыденности — это мешает радоваться жизни, какой бы они ни была. Радоваться, что она у тебя есть.

— Мне б твой оптимизм, Леша. Не может быть, что тебя ничего не беспокоит.

— Может, что-то и беспокоит… немного. А может, и нет. Второсортное все это. Я не замечаю просто, ведь в жизни есть более важные дела.

— По-философски, ничего не скажешь.

— Знаешь, работает.

— Если я тебе расскажу, что меня гложет, ты научишь меня этого не замечать?

— Я очень удивлен, что у тебя вообще есть проблемы. И проблемы ли это? Суть — в понимании.

— Ха-ха, кажись, я понял, как это работает, — ухмыльнулся Артур. — Порой бывают дилеммы, которых не видно за безупречной оболочкой.

— Расскажи мне лучше, что нового?

— Ясно, продолжаем не замечать.

— Может, коль у нас не выходит начать