А затем случилось это. Однажды утром один из инженеров компании прискакал из карьера в офис с такой скоростью, что его каска свалилась с головы и упала где-то на полпути, а он даже не остановился, чтобы поднять ее и надеть обратно. И это человек, который не меньше трех раз на дню наказывал других рабочих за аналогичные нарушения техники безопасности. Он влетел в двери офиса словно кролик в нору, вывалил на стол целую горсть какого-то минерала, схватил телефон и начал звонить в головной офис в Неваде.

Компания попыталась скрыть случившееся, но в маленьком городке, где все друг друга знали и более-менее доверяли друг другу, правда всплыла очень быстро. В шахте нашли золото.

Золото и кварц часто встречаются вместе, но никто не ожидал, что так случится и здесь. Главный геолог «Консолидированного кварцита» прилетела из Невады, лично осмотрела месторождение и ушла, покачивая головой и бормоча под нос: «Странно, весьма странно».

Но она улыбалась. Все улыбались. Люди судачили, насколько последствия этой находки – никто пока не называл ее страйком – скажутся на рабочих местах и местной экономике, но в кои-то веки результат был лучше ожидаемого. К своей чести, компания наняла как можно больше местных для работы на добывающем оборудовании. В основном это было тяжелое бурильное и землеройное оборудование, для управления им требовалось пройти обучение, но поскольку обучение оплачивалось, никто не возражал. Подобные навыки всегда пригодятся.

В любом случае, к моменту, когда кварцевая пыль осела – примерно через месяц после первоначальной находки, – гораздо больше народу получило работу, и почти все были довольны. За исключением тех, кто не спал в три часа ночи и оставался на ногах до пяти или шести часов утра, кто обходил большую дыру в земле по периметру и надеялся, что никто больше не угонит тяжелую технику. Особенно в их смену.

– Полагаю, нам грех жаловаться, – заметил Пуласки, – мы могли бы заниматься вещами и похуже.

Джим потер глаза. Кратковременный прилив адреналина после появления Пуласки почти выветрился, и тяготы ночной смены снова стали давить на плечи. В глаза словно песка насыпали.

– Прямо сейчас не могу представить ни одной. Я схожу с ума просто пытаясь не заснуть, – он снова потер глаза. – Портовая безопасность, шесть букв, заканчивается на и-р, – пробормотал он.

– Буксир, – тут же ответил Пуласки.

– Не подходит. – Джим покосился на него. – Что вообще такое «буксир»?

– Понятия не имею. Какая-то маленькая лодка.

– Хорош помощник. Я тут засыпаю.

– Хочешь оставаться бодрячком? Начинай смену раньше.

Джим покачал головой.

– Это же отразится в часовых башнях. И ты знаешь, как они это ненавидят. Но я не отказался бы от перекуса. Хочешь «Трех мушкетеров»?

– Нет, я пытаюсь отказаться от сладкого. Жене нравится, что я теряю вес.

Джим еле слышно рассмеялся. Каждый день он наматывал столько же километров, как и Пуласки, и уже начал сомневаться, что когда-либо сможет сбросить вес каким-либо иным способом, кроме липосакции. Он задумчиво посмотрел в центр участка, на самую глубокую из скважин.

– Я слышал, на прошлой неделе они достали полтонны «рифов».

– Я тоже это слышал, – Пуласки нахмурился. – Проблема в том, что чем больше руды они достают, тем меньше говорят, сколько достали, как много золота в ней содержится и сколько еще осталось. Ребятам, которые выходят из шахты, в конце смены приходится переодеваться, на выходе их обыскивают. Скоро это место станет похоже на большие шахты в Южной Африке.

– Я думал, там добывали алмазы, – заметил Джим.

– Золото тоже. Я как-то читал об этом. Обо всех способах тайком вынести золото с приисков.

– Могу представить… и нет, я ничего не хочу об этом знать. Мне вот что интересно: что еще они могут найти? Чего еще они не ожидают? Все эти годы, что мы добывали уголь, никто даже не догадывался, что под угольным пластом скрывается золото.

– Ну алмазы точно не найдут. Здесь не та почва. Для алмазов нужна голубая глина.

– Может, в Южной Африке алмазам и нужна голубая глина. Но в северном Нью-Йорке, – Джим пожал плечами, – кто знает.

Они оглядели карьер. Было тихо. Прииск со всех сторон был окружен лесом: сосны и твердые лиственные породы. Где-то пела какая-то ночная пташка.

– Я слышу ее каждую ночь, – сказал Пуласки, – кто это?

– Соловей.

– Здесь? А я и не знал, что у нас живут соловьи. – Они снова замолчали, прислушиваясь к отдаленным птичьим трелям, сладким и слегка печальным.

Словно бы в ответ на птичью трель раздался другой звук – резкий треск, словно кто-то наступил на ветку. Но этот звук был громче и как будто отдавал металлом. Охранники переглянулись. Самым распространенным источником такого шума был двигатель автомобиля, охлаждающийся после долгого пути из города к шахте. Но сегодня никто не ездил в круглосуточное заведение, торгующее пончиками.

Звук донесся слева от них, из-за сторожки, и рука Джима скользнула к по-прежнему открытой кобуре. Он не стал вытаскивать тяжелый револьвер, но порой холодное прикосновение рукоятки «Ругера» оказывало успокаивающее воздействие даже на тех, кто не любит оружие. Сейчас был как раз такой случай. Пуласки покосился на него, затем потянулся за собственным пистолетом.

– Пошли, – сказал Джим и осторожно обогнул угол постройки.

Позади сторожки, на самом краю площадки, располагалась небольшая парковка. В течение дня ей пользовались некоторые бригады. По ночам она пустовала, за исключением машин Джима и Пуласки.

А еще сейчас там стояла целая толпа инопланетян.

Все они были одеты в облегающие черные костюмы. Непропорционально большие головы, вместо глаз огромные линзы, которые, как надеялся Джим, были всего лишь очками. Они напоминали злобных старших братьев тех тощих мелких инопланетян, которые вечно появлялись в телевизионных передачах, рассказывающих, как правительство скрывает визиты НЛО.

Пуласки вскинул пистолет, но прежде, чем он успел спустить крючок, обтянутая черным рука обрушилась на его запястье, и пистолет с гулким стуком упал на гравий. Последовала череда каких-то движений, завершившаяся громким глухим ударом, – это один из пришельцев шагнул вперед и сильно ударил Пуласки прикладом по голове. Тот ахнул и кулем повалился на гравий следом за своим пистолетом.

Другие инопланетяне схватили Джима Хеффернана, оторвали его руки от все еще остававшегося в кобуре «Ругера», выхватили револьвер и толкнули охранника так, что он упал на колени. В него уже целились из нескольких стволов, и Джим догадался: кто бы – или что? – ни схватил его, он уже успел отойти на несколько шагов, чтобы не попасть под обстрел, если охранник даст повод открыть огонь. Он замер, надеясь не давать такого повода.

Один из пришельцев держал в руках предмет, который вполне мог быть источником треска. Устройство отдаленно напоминало винтовку или пистолет-пулемет, но вдоль одной стороны ствола пролегала тускло светящаяся полоса, издающая слабый гудящий звук. Шум нарастал. Затем Джим снова услышал резкий металлический треск, из дула вырвалась небольшая струя огня и скрылась среди сорняков на дальнем краю стоянки. Это явно было предупреждение, и Джим принял его к сведению.