– Как странно слышать, что у дивов спрашивают мнение. Этот мир на верном пути. И я очень хочу помочь двигаться по нему. Но позвольте не отвечать сразу. Мне нужно подумать и посоветоваться с важными для меня людьми.

– Конечно. Заодно мы проверим, как работает наша необычная связь, верно, Аркадий Филиппович?

Тот молча кивнул. Он сверлил Анастасию взглядом, как будто пытаясь проникнуть в ее мысли.

Впрочем, вполне возможно, что он просто разговаривал с ней по ментальной связи. Иногда Аверин забывал, что перед ним див.

Совещание закончилось, и его участники направились к выходу, но императрица задержала Аверина. Тот вернулся в кресло. А Кузя, пользуясь условным отсутствием Анонимуса, выпрыгнул в окно.

– Что вы думаете о моей идее? – спросила императрица. – Анастасия наверняка захочет посоветоваться с вами.

Аверин задумался:

– Скорее всего. И с Алешей. Ведь если она согласится на ваше предложение, им придется вернуться в столицу. Вы же понимаете, что мальчика она не бросит.

– Я это понимаю, хотя вскоре им всё равно придется надолго расстаться. Через год он поступает в Академию.

– Да, прогнозы врачей хорошие. Года на реабилитацию будет вполне достаточно. Алеша учится самостоятельности, и у него неплохо выходит. Скоро и Вера расстанется со своим другом.

– Может быть, разлука будет не столь долгой, как она думает, – на лице императрицы появилось радостное выражение. – У меня появилась одна задумка. И я надеюсь, что после всего случившегося ее удастся воплотить в жизнь.

– О чем вы? – он с интересом посмотрел на нее.

– Я хочу учредить еще один факультет, для колдуний. В обычных университетах уже давно практикуется специализация. Из колдовских наук для женщин опасны только вызовы дивов и прямая связь с ними. Но никто не усомнится, насколько полезны те возможности, которыми мы обладаем. Мы легче переносим силу дива в истинной форме. И наши щиты мощнее. Девочек можно обучать защите, они смогут ассистировать колдунам при вызове и привязывании, как делала я. Да и боевое оружие у женщин ничуть не слабее и встречается нередко. Так что препятствий для занятий колдовской наукой я не вижу.

– Зато я вижу, – с сомнением произнес Аверин. – Это скиты. Они ни за что не откажутся от своей власти в пользу Академии. Надо же, а я думал, что вы будете поддерживать их интересы.

Она усмехнулась:

– Всего два дня прошло с того момента, как мы поняли, что «как раньше» уже не будет. И к этому знанию мы оказались совершенно не готовы. Если бы не добрая воля и помощь бывшего императора – всё было бы совсем по-другому. А ведь он не дрался с напавшими. Он уговорил их уйти. Не затем ли, чтобы потом вернуться с новыми силами и гораздо лучше продуманным планом?

– Вы правы, – согласился Аверин, – этого нельзя исключать.

– И это одна из причин, почему я хочу взять на службу Анастасию. Она очень хитра, умна и, похоже, на нашей стороне. Точнее – на стороне мирного сосуществования людей и дивов. И я хочу спросить у вас – насколько ей можно доверять? Насколько ей доверяете вы?

Аверин встал и прошелся по библиотеке, так думалось немного лучше.

– Честно скажу, не знаю. С одной стороны, всё, что я видел и слышал от нее, говорит о том, что она хочет добра. С другой – и за Григорием Распутиным, и за так называемым императором Александром стояла она. И оба называли ее наставницей. И вы правильно отметили: она очень умна и хитра. И теперь весьма сильна – мой прибор показывает девятку. Контроль над дивами такого уровня существует только в воображении очень самоуверенных колдунов. А значит, контролировать ее будет невозможно. Да и Владимиру я доверяю больше.

– Несмотря на то что он стрелял в вас?

– Да, несмотря на это. А может быть, как раз поэтому. Я не могу быть полностью уверенным в его верности вам. Но в том, что он до конца верен Российскому государству, я уверен абсолютно. А Анастасия… она верна только своим идеалам.

– Они неплохи, эти ее идеалы, – задумчиво проговорила Софья и добавила: – И если речь зашла о верности... Как вы понимаете, предстоят серьезные кадровые перестановки. Я не буду предлагать вам место в кабинете министров, – она вздохнула, – потому что не сомневаюсь в вашем отказе. Но может быть, вы согласитесь занять место главы столичного Управления? Мне просто необходим на этой должности верный и порядочный человек.

– …И тонкий политик, – усмехнулся Аверин, – благодарю, но вынужден отказаться. Не сочтите мой отказ прихотью, я лишь трезво оцениваю свои силы: я не справлюсь. Кроме верности и порядочности, на этой должности нужны другие качества, а у меня их нет. Уверен, ваш дядя, князь Булгаков, подходит идеально. Да вы и сами это знаете. У него огромный опыт, и в критической ситуации он великолепно руководил обороной и сумел продержаться до прибытия подмоги.

– Да, вы правы, – еще раз вздохнула императрица. И, помолчав немного, спросила: – Вы ведь не планируете оставаться в поместье на ночь?

– Я собирался уехать… – Аверин подошел к окну. Постоял немного, глядя на зажженные в парке фонари. Надо было что-то сказать. Вскоре они сядут в машины и отправятся почти одной и той же дорогой. Он поедет на Петроградку, а она – в Зимний дворец. И разделять их будут всего один мост и такая огромная пропасть, что преодолеть ее не сможет даже самый сильный див.

– Вы… хотите мне что-то сказать? – она встала и подошла ближе.

Аверин повернулся и посмотрел ей в глаза:

– Я… хотел принести извинения за сцену в штабном фургоне. Я поступил… недопустимо.

Ее взгляд стал холодным и колючим:

– Ах что вы, граф. Это мне следует извиниться. Я… дала слишком много воли своим чувствам, возможно, вы неверно истолковали их.

– Я так и подумал, обещаю впредь быть более сдержанным, – он поклонился и направился к дверям.

Но не дойдя до них, остановился и оглянулся. Софья стояла на том же месте, закусив губу.

Он опустил голову и спросил:

– Я продолжаю говорить глупости, так?

Она улыбнулась, и Аверин неожиданно обнаружил, что ее глаза блестят от слез. Сделав несколько шагов, Софья коснулась его