оставалась в пилотской рубке на всякий случай (какая именно опасность могла их ожидать, никто сказать не мог). – Но, – милостиво добавлял Достигающий, – вы от этого никак не страдаете, ведь в моем лице у вас уже есть достойный спутник и собеседник.

Маленькая, но Плотная планета у Яркого Желтого солнца номер Восемьдесят Три опять продемонстрировала умение хичи давать точные названия. Когда они садились, Эстрелла пожаловалась:

– С этим океаном что-то не так, Стэн!

«Не так» означало, что такого близкого горизонта им никогда не приходилось видеть. Однако люди – обитатели планеты, хотя их было немного, – оказались гостеприимными. Стэн даже пожалел их: жизнь на этой маленькой планете предоставляла мало возможностей новичкам. Все две или три сотни иммигрантов пришли встречать их и немедленно пригласили на обед.

Маленькая, но Плотная планета стала казаться Стэну все более приветливой, но Достигающий забеспокоился.

– Мы серьезно опаздываем, – сказал он. – Возвращаемся на корабль для немедленного отлета.

Стэн проглотил комок CHON-пищи.

– Почему? Мы только что прибыли.

– Тем не менее. – Достигающий был непреклонен. – Таково мое намерение.

Эстрелла была тактичнее.

– Но правда, Достигающий, перед нами целая планета, а мы видели лишь ее небольшой уголок…

– Остающиеся ее уголки не представляют дополнительного интереса. Напоминаю! Я командир космического корабля и, следовательно, всех групп, высаживающихся на планеты. К тому же я должен проверить, как выполняет возложенные на него обязанности второй пилот.

Эстрелла возмущенно взглянула на него:

– Вы собираетесь шпионить за ней?

Достигающий не ответил.

– Никаких споров. Мы возвращаемся немедленно.

Но, когда они вернулись на корабль, Стэн начал подозревать, что опасения Достигающего оправданны.

Соль на ее посту в рубке не было. Не было и никого другого. Рубка была пуста, только кто-то перенес в нее непонятный голубой ящик. Достигающий пришел в такую ярость, что хоть вяжи его.

– Не только отсутствует, но и захламила помещение рубки! Это будет отражено в ее пилотском досье! Пойду поищу – для выговора и обсуждения ошибок.

Эстрелла удержала его:

– Минутку, Достигающий. Куда мы направляемся?

Он топнул, мышцы его живота дико дергались.

– Вы не должны мешать применению власти! Почему вы меня задерживаете? Мы идем в спальную каюту второго пилота, где она должна находиться. Идемте!

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как внезапно застыл. Волоски у основания его черепа встали дыбом; казалось, Достигающий к чему-то принюхивается.

– В чем дело? – спросил Стэн, неожиданно встревожившись.

– Тише! Ждите! – приказал Достигающий, поворачивая голову из стороны в сторону. – О, какое необъяснимое событие! Разве вы не чувствуете? Корабль в полете! Стойте неподвижно! – Сам же он повернулся и бросился к приборам.

Стэн ничего не чувствовал, Эстрелла тоже, но на экранах рубки действительно видно было движение. Достигающий что-то бормотал про себя – не по-английски, пытаясь работать с приборами. Руки его на большом узловатом колесе напряглись. Взбухшие мышцы свидетельствовали, что он старается изо всех сил, но колесо не двигалось.

И тут позади кто-то вежливо произнес:

– Бесполезно. Мы взяли управление кораблем на себя.

Стэн обернулся. У закрытой двери стоял пожилой человек, которого только что здесь определенно не было. Неряшливо одетый, давно не бритый, и в руках у него была короткая палка.

Достигающий вскочил и молча бросился на вошедшего. Но ничего не добился: он прошел прямо сквозь тело незнакомца и ударился о стену.

– Дьявольщина, – жалобно сказал незнакомец, – разве я не сказал, что все бесполезно? Вы не можете тронуть меня, потому что я виртуальное изображение, понятно? И ничего не сможете сделать с приборами, мы их блокировали. Ваш корабль реквизирован Вэном, и теперь я попрошу вас уйти в другое помещение, чтобы вы нам не мешали, ладно? Мы не причиним вам вреда – если, конечно, вы нас не вынудите.

Достигающий встал и снова нацелился на изображение. Однако далеко не прошел. Незнакомец направил на него палку. Из нее ничего не вылетело, зато из ящика показалась яркая зеленоватая искра, и, когда она попала в Достигающего, тот растопырил руки и ноги, испустил дикий крик и упал на пол.

– Видите, – терпеливо сказал незнакомец, – нет смысла доставлять нам неприятности, потому что в таком случае мы причиним вам боль. Гораздо более сильную, чем эта. Так что в сторонку, пожалуйста; вероятно, мы отпустим вас, после того как освободим остальных. К тому же вы все равно ничего не сможете сделать.

II

Каюта очень походила на ту, в которой жили Стэн и Эстрелла. Только все экраны со стен были сняты, а у дверей ждала Соль. Она встретила их с облегчением и, пожалуй, с легким удовлетворением.

– Кто-нибудь из вас ранен? Нет? Они и со мной так обошлись, только боль была не очень сильная. А как вы?

Достигающий проверял все выходы. Стэн ответил за всех:

– Достигающий получил дозу. – Он повысил голос: – Как вы, Достигающий? Очень больно?

Достигающий не оглянулся.

– Очень, – сказал он, затем сделал знак молчать и выглянул из двери. Потом капитанским голосом произнес: – Соль!

Она повернулась к нему:

– Да?

– Ты уверена, что все выходы раскрыты?

Она терпеливо ответила:

– Это так, Достигающий; оказавшись здесь, я сразу проверила. Однако не пытайся выйти, потому что всякий раз тебе будет причинена сильная боль – в лучшем случае.

Он скептически посмотрел на нее.

– Ты знаешь это из собственного опыта? Хм. Тем не менее боль – это только боль, целеустремленная личность может ее игнорировать.

– Неверно, Достигающий. – Соль помахала пальцем. – В первый раз – сильная боль. Во второй раз – еще более сильная боль. В третий раз потеря сознания от боли. Считаю, что четвертый раз приведет к прекращению жизни, но не могу подтвердить экспериментально, поскольку сама не делала четвертой попытки.

Достигающий вернулся в каюту, нерешительно потирая мышцы груди.

– Но это только предположение. Как можно утверждать, если ты не проверяла?

– И не пытайтесь, – посоветовал дружелюбный голос от двери, от которой только что отошел Достигающий. Когда Стэн повернулся, он увидел еще одного нематериального и незваного гостя, на этот раз женщину. Она поразительно хорошо выглядела и была не слишком одета – в платье с глубоким декольте и с ромбовидным вырезом на животе. – Леди-хичи совершенно права, милый. Меня зовут Синди Гаслакпард. Можете называть меня Синди. Я сохраненное сознание, как и все мы в этой лоханке, так что не вздумайте наброситься на нас, когда мы отвернемся. Вы не сможете причинить нам вреда, а мы всегда начеку.

Она вошла в комнату, бросила любопытный взгляд на Эстреллу и восхищенный – на Стэна.

– Учитывая, что ты полностью натуральный, – сказала она ему, – ты совсем не так