Все пять систем расположены очень близко друг к другу, по этой причине их и выбрали. Так что я не успею вам надоесть, – закончил он, засмеявшись ужасным смехом хичи, пытающегося смеяться по-человечески.

Ни Стэн, ни Эстрелла ничего не ответили на это и сослались на усталость, чтобы избежать дальнейшей беседы. Достигающий показал им их каюту.

Она тоже не соответствовала стандартам, к которым они привыкли в Слюдяных горах Лесистой планеты. Кроватями служили ящики хичи. На стенных экранах видно было множество изображений; некоторые из них, вероятно, представляли интерес для хичи, но оставались совершенно бессмысленными для Стэна и Эстреллы. Сидений, подходящих для человека, не было, но Достигающий осмотрел помещение с гордостью владельца.

– Великолепно обставлено, – сообщил он. – Даже ваш багаж уже доставлен, включая этот предмет рядом с душем.

Он показал на прямоугольный ящик, голубой и совершенно незнакомый Стэну. Стэн покачал головой.

– Это не наше. Все, что мы взяли с собой, уже в шкафах.

– О, – нахмурившись, сказал Достигающий. – Должно быть, это принадлежит Соль. Это означает отрицательное замечание в отчете о ее подготовке. Я в этом уверен, потому что сам его сделаю. Возможно, эту ошибку можно объяснить тем, что она начинала подготовку не в самом подходящем месте, а Снаружи.

Эстрелла с интересом взглянула на него.

– Я не знала, что Соль была Снаружи.

– Действительно была. Два года и один месяц, как уже сказано выше. Провела там почти целую ночь Ядра, а вернулась потому, что приближалось время оплодотворения. – Он покачал головой. – Видите, что бывает, когда тренируют другие. Теперь можете поспать, потому что мы рано прибываем на Исключительно Влажную планету Двойной Бело-желтой системы.

– Итак, – сказал Стэн, когда дверь закрылась и он неловко сел на край одного из ящиков, – что думаешь, Стрелл? Мы совершили ошибку, согласившись лететь с ним?

– Слишком рано говорить об этом, милый. И если мы уж навестим человеческие колонии, то там, наверно, есть и человеческая пища, верно? А еще мы сможем там одолжить несколько стульев и прочее.

– Эй, – сказал, неожиданно повеселев, Стэн. – Может, и сможем. Как насчет немного поспать? Каким ящиком воспользуемся?

– Каждый своим, – твердо ответила она. – Не знаю, заметил ли ты, но здесь на двери нет замка.

Исключительно Влажная планета Двойной Бело-желтой системы полностью соответствовала своему названию. То есть она определенно была влажной. Девяносто процентов ее поверхности занимал океан, а три больших земельных массива усеивали крупные озера.

На Исключительно Влажной планете располагались три разные человеческие колонии, все на самом большом массиве суши и две из них – на берегах одного и того же озера, что облегчало сообщение. Прибывших ждал небольшой самолет, двенадцатиместный, хотя на этот раз летели только Стэн, Эстрелла и Достигающий. Стэн был озадачен, не найдя никаких признаков пропеллеров или двигателей, но, оказавшись внутри, с удовольствием заметил, что половина пассажирских сидений снята и заменена более подходящими для человеческой анатомии.

– Этой машиной преимущественно пользуются человеческие личности, – сообщил ему Достигающий. – Каждый день прибывает от шестнадцати до двадцати четырех новых поселенцев, и это число все увеличивается. Садитесь, пожалуйста. Самолет сейчас взлетит.

Заработали двигатели. Вот уж это Стэн услышал – они издавали пронзительный вой. Когда шум достиг максимума, самолет вздрогнул, подпрыгнул, и Стэн увидел: земля круто уходит вниз. То, что он видел, не очень походило на то, что можно увидеть с самолета на Земле: ни обработанных полей, ни городов. Если внизу и жили хичи, они, согласно своему обычаю, скрывались под поверхностью и потому были невидимы.

Зато было очень много воды – блестящие змеи рек и затененные деревьями зеркальные пруды. Но Стэна это зрелище быстро утомило. Он почувствовал, как закрываются глаза, но стоило ему уснуть, как самолет повернул и стал опасно быстро снижаться. Они сели у самого большого озера.

Их встречало почти все население новой человеческой колонии, несколько сот человек. Все радовались гостям и были слегка разочарованы, узнав, что те не останутся надолго. Они рассказали Стэну и Эстрелле, что вся группа недавно покинула планету Пегги, которая стала слишком перенаселенной. Так, по крайней мере, понял Стэн, с трудом, потому что все говорили одновременно. Да и общаться с колонистами оказалось нелегко. Они прилетели в Ядро недавно, а значит, оставили Снаружи то, что было совсем незнакомо Стэну и Эстрелле. За многие столетия английский язык усвоил множество слов не только из китайского, арабского, польского и других языков людей, но, возможно, и из языка хичи. А может, и нет.

Достигающий был в таком же затруднении.

– Возможно, это язык, – сказал он, – но я лично его не понимаю. А вы, Стэн? Говорили на этом языке с этими личностями? – Когда Стэн отрицательно покачал головой, у Достигающего вырвалось то, что у хичи служит эквивалентом вздоха. – Может, лучше отправиться в другое место, – уныло сказал он. – Тут у нас не получается.

Следующая колония, греческая, просуществовала в Ядре уже почти двадцать дней – вполне достаточно, чтобы начать сооружение церкви и школы. Но здесь было слишком мало говорящих по-английски. Тот, кого вызвали с поля, где он высаживал саженцы олив, говорил неплохо и в свое время учился в МТИ, Массачусетском технологическом институте. Но в греческой части Крита, откуда они все явились, не было особой нужды в инженере-технологе.

– Это все из-за турок, – объяснил он, качая головой. – Все время у них дети, и дети, и дети. Нас просто вытеснили с острова, поэтому мы и улетели.

Эстрелла нахмурилась. Она прошептала Стэну на ухо:

– Разве ты?..

– Нет на самом деле, – ответил он тоже шепотом. – Давай уносить отсюда ноги.

В третьей колонии жили азиаты – преимущественно китайцы и корейцы, и у них благодаря Марку Антонию было много еды. Стэн и Эстрелла не всегда могли узнать блюда, но наслаждались ими. И это не все.

– Не останетесь ненадолго? – спросила принимавшая их женщина. И расстроенно добавила: – Нет? Печально. Не хотите еще супа?

Они хотели. Вообще они бы с радостью остались еще на два-три обеда, но Достигающий объявил: нужно следовать расписанию.

– Двигаемся хорошим темпом, – сказал он. – Одну планету посетили, осталось четыре. Разве не весело?

Что ж, им было действительно весело, даже Стэн вынужден был это признать. Эстрелла нисколько не уставала, ее не тошнило. Ей не хватало только общества Соль, с которой ей хотелось обменяться наблюдениями за ходом беременности. Но Достигающий не позволял.

– Вопрос: какие три вещи необходимы для хорошей подготовки пилота? – требовательно спрашивал он. – Ответ: тренировка, тренировка и тренировка. – И поэтому Соль все время вела корабль, а когда они садились на планету,