Эйван и Крейг устроились рядом, а дети с заговорщицким видом исчезли в доме. Прежде Эмилия гостила у Шоны и Беки, и потому ей вдвойне было интересно показать им сейчас свои сокровища.

— Напитки всем приносить? — спросила Стелла.

Обратно в дом за минеральной водой и вином Стелла пошла в компании Хейзл.

— А Ника не будет сегодня? — спросила Хейзл, разглядывая забитый доверху холодильник Стеллы.

— Его вызвали на работу, — легко соврала Стелла. — В офисе сработала сигнализация. Он скоро будет.

Стелла ненавидела обманывать Хейзл, но открыть истинную причину ухода Ника никак не могла. Ее чувство сожаления было бы сейчас для Стеллы непередаваемо тяжело. К тому же Стелла теперь и сама знала, что Ник при первом удобном случае предпочтет уехать к своим дочерям. Ей не хотелось, чтобы об этом знали еще и ее друзья. Стелле казалось, что это было бы по меньшей мере оскорбительно.

— В воскресенье? — сочувственно сказала Хейзл. — Какая нелепица!

Блюдо с салатом Стелла взяла сама, а вино и бутылку минералки передача Хейзл.

— Ты ведь нальешь сама? — спросила Стелла. — Мне нужно кое-что доделать.

Когда Хейзл ушла, Стелла принялась заканчивать второе блюдо. Через окно она слышала, как Эйван интересовался у Хейзл, когда придет Ник.

— Его вызвали на работу, — ответила Хейзл. — За своей работой он пропустит все на свете. Закон подлости: стоит что-то затеять, как все срывается.

Затем разговор перешел на другую тему, и к тому времени как Стелла вышла со вторыми блюдами, уже говорили о футболе. Словом, шел неспешный воскресный обед. Стелла поставила в музыкальный центр диск с музыкой, любимой Эмилией и остальными детьми. Сегодня весь день светило солнце, и, если бы не большой пляжный зонтик, гости бы изнывали от жары. Под гул неспешных разговоров Стелла наполняла бокалы и подавала великолепное земляничное безе и фруктовый десерт. Однако ее не оставляла мысль: «Ну когда же он позвонит?» Стеллу не на шутку тревожило то, что Ник, пожалуй, чересчур всерьез воспринял ее минутную вспышку гнева. «Вдруг он больше не придет?» — переживала она.

— Я уже сыт, — простонал Эйван, съевший к тому времени два безе. Он откинулся на стуле и лениво поглаживал живот.

— Нам пора, — с сожалением проговорила Хейзл. — Уже больше трех, и у меня дома скопилась целая гора неглаженого белья. Жаль, что Ник не смог прийти. Он не звонил?

— Он оставил сообщение на автоответчике, — солгала Стелла. — Мне тоже жаль, но он задерживается.

— Я помогу, — сказала Хейзл и собрала тарелки, ложки и вилки.

— Не стоит, — улыбнулась Стелла лучезарной улыбкой. — Ты иди, увидимся завтра утром.

Хейзл с Эйваном ушли, а Стелла вернулась во внутренний дворик. Эмилия что-то рассказывала Крейгу о дождевых червях.

— А мы можем найти дождевого червяка в цветочном горшке? — заметив Стеллу, спросила у нее Эмилия.

— Лучше поищи на грядке, — посоветовала Стелла. — Только будь осторожна.

Усевшись около Вики, Стелла налила себе минералки.

— Что случилось? — спросила Вики.

— Ничего, — ответила Стелла.

— Ну, если ничего, тогда я английская королева, — ответила Вики, внимательно глядя на подругу. — Давай рассказывай!

Стелла принялась рассказывать.

— И он до сих пор не позвонил, — закончила историю Стелла.

— И что ты собираешься делать? — спросила Вики.

Стелла пожала плечами:

— Совершенно не представляю. Я все стараюсь не думать об этом. Мне кажется, я наговорила лишнего.

— В этом деле лишнего не бывает, — наставительно сказала Вики. — Хуже, когда держишь все в себе. Ты была права, когда без утайки сказала ему, что думаешь. Я понимаю, что он любит детей, но то, что сегодня «стряслось» с его дочерью, вряд ли можно назвать катастрофой. Он мог бы сказать Дженне, что сейчас приехать не может, но заберет ее потом, после концерта.

— Мог бы, — мрачно согласилась Стелла, доедая безе. Все это время она была слишком занята, чтобы поесть. Теперь же она чувствовала, что проголодалась. — Но Ник сказал, — заметила Стелла, — что он не может отказать Дженне и Саре. Он же сам просил меня не заставлять делать выбор между мной и дочерьми. Кстати, я и не подумывала об этом выборе. Я сама мать и понимаю все трудности, но… — Стелла вздохнула. — Я хочу, — продолжила она, — чтобы Ник понял, что он может любить и меня, и дочерей, что одно не мешает другому.

— Но все же признай, что Ник — хороший человек, — сказала Вики. — Он любит тебя, и ты знаешь это. Вам надо быть вместе.

Стелла в ответ лишь устало кивнула. Как же она хотела сейчас обсудить это с мамой! Без нее Стелла странным образом чувствовала себя совершенно беспомощной. «Конечно, мама сказала бы, что на все нужно время», — подумала она.

— А тебе не кажется странным, что Ник до сих пор не позвонил и не вернулся? — спросила Вики.

— Кажется, и я боюсь, что с ним что-то случилось.

Стелла посмотрела на часы — часовая стрелка приближалась к четырем. С тех пор как уехал Ник, прошло несколько часов, и Стеллой завладело беспокойство. Вдруг он попал в аварию? Ей не хотелось бы, чтобы сказанные ею слова были последними в его жизни. Стелла решительно отодвинула пирожное.

— Я ему позвоню.

— Подожди, — предложила Вики. — Подумай сперва, что скажешь ему, в случае если он тебе звонить и не собирался.

— Я предложу ему приехать.

Стелла убежала в дом за трубкой, но, к своему удивлению, обнаружила светящийся огонек автоответчика. За музыкой и разговорами она просто не услышала звонка. А когда провожала Хейзл и Эйвана, тоже не догадалась бросить взгляд на телефон. Переполняемая тревогой, Стелла прослушала сообщение:

«Стелла, привет. Одна из подруг Дженны не подошла, и остался один неиспользованный билет. Меня пригласили на концерт. Я подожду до антракта, а потом приеду к тебе, хорошо? Мне такая музыка совсем не нравится. — В этом месте голос Ника действительно звучал неприязненно. — Я подумал тут, что мое согласие могло бы смягчить нрав Дженны. Она должна знать, что я люблю ее, а остальное все образуется, это я обещаю. Дело в том, что Дженна не уверена в моей любви. Планирую быть у тебя к трем. Надеюсь, что обед прошел хорошо. Пока. — После небольшой паузы, словно запоздалая мысль, прозвучало: Я люблю тебя».

На этот раз Стелла не плакала. Она совершенно спокойно позвонила на мобильный телефон Ника и оставила короткое, но решительное сообщение:

«Уже без десяти четыре, обед закончился, и я ухожу на весь вечер. Так что можешь не приезжать».

Она чувствовала, как пылает ее лицо. Чтобы поскорей обо всем забыть, Стелла поспешила на кухню, откуда открывалась дверь во внутренний дворик.