— Привет, Дженна, — тепло поприветствовал Ник дочь.

Стелла меж тем перемешивала дольки и раскладывала их на блюдо. Затем она принялась присматривать за сыром, который запекался на поверхности другого блюда. Стол должны были украсить еще пармская ветчина и листья салата.

На кухне работало радио, и, чтобы поговорить с дочерью, Ник ушел в гостиную. Да и не любил он говорить с дочерью в присутствии Стеллы. Поддавшись искушению, Стелла подошла к двери, но то, что она услышала, ее не обрадовало.

— Конечно, я могу приехать, дорогая. Не волнуйся и скажи маме, чтобы она тоже не волновалась.

Что бы там ни было, понимала Стелла, ничего хорошего для нее это не означало. «Он просто не может сейчас уехать к Дженне и Уэнди», — думала она.

Дженна и Сара собирались в этот день в парк «Феникс», именно поэтому они не проводили сегодняшний воскресный день с Ником. Воспользовавшись случаем, Стелла решила собрать гостей. Она знала про эту традицию Ника общаться по воскресеньям с дочерьми и потому прежде на воскресенье ничего не планировала. Но сейчас ее переполняла бессильная ярость. «Только собрались, и тут как назло!» — подумала она.

Не говоря ни слова, Ник с сожалением посмотрел на Стеллу. Он не знал, что сказать, но она поняла все без слов.

— Это Дженна, — наконец произнес он. — У Уэнди что-то с аккумулятором, и она не может отвезти их на концерт. Дженна едет не одна. Там четыре человека, так что я не смог отказать.

— Что, прямо сейчас? — лишь спросила Стелла.

Лицо Ника исказилось гримасой.

— Да, уже пора. Мне жаль, Стелла, но Дженна очень просила.

— А на автобусе или на такси добраться нельзя? — неожиданно едко для самой себя спросила Стелла.

— Ты же знаешь, как автобусы и такси ходят по воскресеньям… Я постараюсь не задерживаться.

— Хотя мы решили собраться здесь вместе, — сердито сказала Стелла, — от тебя не требуется ничего. Ни помогать, ни веселить здесь никого не надо. Почему ты не сказал Дженне просто «нет»? Или она для тебя важнее, чем я?

— Но это же просто ленч, — примиряющим тоном произнес Ник.

Это стало последней каплей. Ник хотел поцеловать ее на прощание, но у Стеллы не было никакого настроения целоваться.

— Просто ленч?! — воскликнула она. — Это не просто ленч. Я пригласила друзей провести время не со мной, а с нами. А тебе, едва ты приедешь, придется тут же ехать назад. Держу пари, Дженна захочет, чтобы ты вез ее и обратно, тогда как все нормальные дети пойдут на автобус.

Эта вспышка гнева всегда спокойной Стеллы потрясла Ника.

— Я имел в виду другое, — начал Ник.

— Ты имел в виду именно это! — оборвала его Стелла. — Теперь я вижу, Ник, какое место я занимаю в твоей жизни. Где-то между выбрасыванием мусора и стиркой носков. И уж точно ниже Сары и Дженны. Теперь неудивительно, что Дженна не уважает меня. Все потому, что не уважаешь ты сам! Она знает, что по щелчку или свистку ты исполняешь любое ее желание. А к моим желаниям ты так не относишься. Это ты, Ник, научил ее хамству, и я сыта этим по горло!

Ник безмолвно слушал гневную тираду.

— А знаешь, это еще не самое плохое, — добавила Стелла, немного взяв себя в руки. — Хуже то, что я начинаю понимать, что чувствовала Уэнди, живя с тобой.

— Ну пожалуйста, Стелла, не говори так! — взмолился Ник. — Ты же знаешь, как я тебя люблю. Но у меня есть обязанности. Не заставляй меня делать выбор между тобой и дочерьми.

— А я никогда и не просила, чтобы ты делал этот выбор, — холодно ответила Стелла. — Слышишь, никогда! У меня у самой дочь, и я прекрасно знаю, что это значит — любить ребенка. Я никогда и не ждала, что ты бросишь дочерей ради меня. Но ты можешь быть и с ними, и со мной. Все, чего я прошу, — это уважение — с твоей стороны и со стороны твоих детей. Но Дженна никогда не будет меня уважать хотя бы потому, что ты слишком много ей позволяешь. Ты предпочтешь не обратить внимание на ее возмутительное поведение, потому что слишком занят собой. Ты слишком лелеешь свою вину по поводу развода и не замечаешь, что делаешь больно мне. — Стелла замолчала, собираясь с мыслями. — Не сомневаюсь, что ты понимаешь, в чем твой выбор, — сказала она. — И ты, кажется, его уже сделал. А я, глупая, поняла это только сейчас.

Стелла обошла стол и, чтобы хоть как-то успокоиться, принялась перемешивать уже перемешанный салат.

— Я постараюсь вернуться пораньше, — сказал Ник. — Давай поговорим об этом потом, хорошо?

Стелла не ответила. Прежде Ник, уходя даже в ларек за газетой, на прощание нежно целовал ее, но теперь видел, что Стелла дрожит от гнева, и потому не рискнул.

Едва Ник закрыл за собой дверь, Стелла разрыдалась. Такой великолепный день был безнадежно испорчен, и она знала, что ей некого винить, кроме самой себя.

Прошел час. За это время, стараясь, чтобы Эмилия ничего не заметила, Стелла минут десять проплакала в ванной, умылась и скрыла косметикой красноту щек и глаз. Эмилия совершенно не обратила внимание на то, что мама неожиданно переоделась в длинную домашнюю льняную рубашку, которая скрывала очертания ее прекрасной фигуры не хуже арабской накидки. Стелле совсем не хотелось надевать сейчас миниатюрный топ, которым так восхищался Ник. Эта льняная рубашка хранила в себе память о тех временах, когда она еще не знала Ника Кавалетто.

— Хейзл, Эйван, заходите! — жизнерадостно пригласила она гостей в дом. — Привет, Беки! Привет, Шона!

Стелла чмокнула малюток, а затем обнялась с их родителями.

— Ты смотришься как-то удивительно спокойно, — заметила Хейзл, прикрывая дверь. — И к тому же я никогда не видела тебя в этой рубашке. Что это?

Но не успела Стелла ответить, как дверной звонок протрещал вновь. На пороге стояли Вики и Крейг с огромным букетом цветов.

— Это мы, — сказала Вики.

Бурно поприветствовав их, Стелла пригласила всех в гостиную. При виде такого шикарного букета она не смогла не прослезиться. «Наверное, это Вики подсказала Крейгу купить цветы, — подумала Стелла. — Она всегда была щедрым человеком».

— Спасибо за цветы, — сказала Стелла, — но, право же, не стоило.

— После того, что ты обычно готовишь, стоит, и еще как, — ответила Вики. — Я жутко проголодалась и надеюсь, ты наготовила всего побольше. Сегодня я не на диете.

Вслед за ней прошел Крейг. «Два года, которые Вики потратила на Крейга, определенно стоили того», — подумала Стелла. Этот парень с невероятным чувством юмора шикарно дополнял Вики.

Стелла первой вступила во внутренний дворик и предусмотрительно подождала, чтобы посмотреть, какой эффект произведут на гостей белые стены, украшенные горшками с цветами. Вики восхитилась, а потом, устроившись в плетеном кресле и закрыв глаза, подставила лицо солнцу.

— Люблю обеды на открытом воздухе, — проговорила Вики. — Замечательная идея! Спасибо, Стелла.