— Но дети же после развода остались с ним, — обреченно проговорила Уэнди.

— Чепуха, — решительно проговорила Кларисса. — Вы же можете сойтись и даже пожениться снова. Разведенные пары часто так делают. Главное, с этим не тянуть. У вас с Ником был прекрасный брак. В твоем возрасте не так легко найти порядочного мужчину. А Ник — просто мечта женщины. Вот эта особа, которая никогда не посещает косметолога, и вцепилась в него.

Уэнди задумчиво потягивала шампанское. Ей действительно было одиноко. Все труднее становилось ладить с Дженной. Когда младшая дочь приезжала к ней, они все время ругались. Прежде всех примирял Ник, а Дженна, как знала Уэнди, была весьма специфичной в общении — слишком уж часто бывало у нее плохое настроение. Нику удивительным образом удавалось развеивать его.

Отчасти Уэнди понимала идею Клариссы и могла бы принять ее ради дочерей. И вначале даже предлагала это. Но Ник сказал ей тогда, что нет смысла, что чувства давно умерли, да и сама она понимала, что это правда. Но с тех пор многое изменилось, и теперь Уэнди чувствовала, что ее чувства еще живы.

«К тому же Кларисса права, — размышляла она. — Ник дочерей любит, делает для них все, что может. Сара может уже жить своей собственной жизнью, а вот Дженна нуждается в крепкой семье».

— Еще шампанское будешь? — спросила Кларисса, протягивая руку к бутылке.

— Ты не возражаешь, если я налью? — ответила Уэнди.

— На твоем месте, Уэнди, — продолжала Кларисса, — я бы не стала настаивать на своих чувствах к Нику. Самое главное сейчас — это дети. Тебе надо показать той женщине, что у вас с Ником на первом месте дочери. Это лишит ее уверенности.

Кларисса, которая чувствовала неприязнь к Стелле Миллер, сейчас была удовлетворена. Ей удалось раскусить коварный план соперницы. «Такие особы только и ищут слабину в крепком браке, чтобы потом разрушить его, — думала она. — Более молодые и беспринципные, они представляют опасность для приличных женщин». Клариссе совсем не хотелось, чтобы ее Говард встретил такую на своем пути.

— Ник действительно любит дочерей, — сказана Уэнди.

— Тогда за вас, за тебя и Ника! — ответила Кларисса, поднимая бокал. — За ваше будущее.

Стелле нравилось, когда Ник во время приготовления ужина оставался на кухне. Если он и не участвовал в таких рискованных операциях, как установка в духовку противня с цыпленком, то стремился что-то почистить, нарезать и уж никогда не отказывался от обслуживания посудомоечной машины, что сама Стелла просто ненавидела делать. «Вот в чем суть семейной жизни», — с радостью думала Стелла.

Был спокойный воскресный полдень. Они с Ником готовили обед, чтобы потом съесть его в небольшом садике внутреннего двора.

Стелла вместе с Ником на прошлой неделе покрасила стены дома ослепительно белой краской, и теперь внутренний дворик просто радовал глаз. Обстановку гармонично дополняли клематисы вдоль белоснежных стен и ярко окрашенные горшки, установленные в развешанных по углам корзинах.

Здесь же Эмилия раскладывала свои игрушки, готовясь к приходу Шоны и Беки. Хейзл обещала быть с Эйваном уже через полчаса, а с ними обещала прийти Вики со своей новой любовью — Крейгом, с которым она познакомилась на работе.

— Что мне еще сделать? — спросил Ник, заглядывая Стелле через плечо и наблюдая, как она собирает оставшиеся кусочки груши на ложку. Он ткнулся носом ей в шею и крепко обнял за талию.

На мгновение застыв в замешательстве, Стелла прижалась к Нику. Ей нравилось так близко ощущать его сильное тело.

Когда Эмилия легла спать, Стелла с Ником устроились на диване и смотрели по телевизору какой-то старый фильм. Они были блаженно счастливы. Фильм закончился, а разнимать объятия так не хотелось. Ленивые объятия сменились пылкими любовными ласками, и Стелла почувствована, как высвобождается ее безудержная страсть, под стать страсти Ника.

Как же она соскучилась по этому чувству, как жаждала его все это время!

— Это лучше, чем снотворное на ночь, — невнятно проговорила она, чувствуя, как ее глаза закрываются сами.

После такого секса Стелла снова ощущала себя любимой и желанной. «Секс определенно превращает меня из гадкого утенка в белого лебедя», — думала она, засыпая.

Наступил новый день, а Ник, кажется, так и не утолил свой чувственный голод. Его ладони легли на груди Стеллы, нежно лаская соски под задорным миниатюрным черным топом.

— Давай остановимся, а то у нас не будет салата, — сказала Стелла.

«О Боже, он знает, как обращаться с женщинами», — думала она.

— Мам! — позвала из сада Эмилия.

Стелла и Ник рассмеялись.

— Тогда не соблазняй меня, — ответил он. — Я схожу посмотреть, чего хочет Эмилия, а ты готовь.

Но Стелле было не до готовки. Она наблюдала в окно, как Эмилия что-то показывала Нику — кажется, на ее куклу сел жук. Ник взял куклу, скинул его щелчком и присел рядом с Эмилией, выспрашивая, что за вечеринку затеяли сегодня куклы.

Стелла вернулась к салату и к своим размышлениям о том, как же ей повезло, что она встретила Ника.

Присутствие его рядом вселяло в нее уверенность в себе, изгоняло мысли о том, что она некрасива, нелюбима и прочее. Этот список можно было бы продолжать еще долго, хотя Стелла никогда не считала себя некрасивой. Она знала себе цену, но всегда невольно ограничивала себя в поведении, в одежде, надевая порой то, что носят женщины более старшего возраста. А в эти дни она купила бойкий молодежный топ, который теперь надевала с домашними удобными джинсами. Свою коллекцию строгой, без блеска, помады Стелла убрала подальше и пользовалась тем, чем пользуются девушки, но никак не зрелые женщины. Надо ли говорить, что бижутерию она теперь тоже носила, тогда как раньше только лишь примеряла в спальне перед зеркалом.

Эта вновь обретенная уверенность в себе казалась Стелле очень интересной. Она чувствовала, что ей теперь гораздо проще пригласить друзей на обед или на ужин. Новая Стелла мало беспокоилась о разнообразии меню. Не это было главным. Просмотрев поваренную книгу, она сделала самую простую пиццу, салат и свою собственную невероятную брускетту. Но и там все было просто — немного пассированного чеснока, жареный цыпленок, на который предварительно выдавливалась половинка лимона, слегка тушенные овощи и картошка, порезанная соломкой, обвалянная в розмарине и других специях. Сегодня Стелла отдала предпочтение тем блюдам, которые не требовали сил и времени, чтобы удалось побольше пообщаться друг с другом. У нее в доме было лишь четыре бокала, хотя предполагалось шесть взрослых гостей, но это ее не тревожило. Зато у нее было предостаточно чашек, которые можно было менять, а мытье посуды отложить на потом. Стелла была уверена, что гости примут это нормально.

Зазвонил телефон Ника.

— Ник, телефон! — крикнула Стелла, хватая мобильник со стола и передавая ему через открытое в сад окно.