— Наш тоже светится. Только красным, — удивился Неман.

— Вон сектор с красным цветом. Один единственный. Пойдем.

Они обошли стол и приблизились к сектору, подсвеченному мигающим красным светом. У края стола на нем виднелось отверстие под артефакт, прямо как на Маяке. Неман вопросительно посмотрел на Таркелью, а она ответила ему через стекла шлемов испуганным, но утвердительным взглядом. Контрабандист перехватил артефакт поудобнее и вставил в отверстие.

Тут же произошло то, чего они никак не ожидали. Стол перестал светиться. Затем в его центре возникло белое свечение, продержавшееся несколько секунд, а потом оно молниеносно растеклось по столу, и Неману показалось, что даже вышло за его пределы, так как он услышал кратковременный гул, а некая ударная волна повалила их с ног. Люди закувыркались в низкогравитационном поле планеты, пытаясь вернуть своим телам привычное положение. Кое-как это удалось сделать.

— Что это было? — ошарашено спросил Неман, заметив тем временем, что стол начал светиться так же, как и в момент, когда они только зашли сюда.

Причем сектор с их артефактом присоединился к общему свечению.

— Выброс какой-то энергии. Подобное описывалось тогда, когда артефакт был найден рабочим и он до него дотронулся. Тогда энергия ушла в дальний космос со скоростью, много превышающей скорость света. Я даже не знаю, что же это значит.

Внезапно она вскрикнула. Контрабандист обернулся к столу, приготовившись стрелять. Он увидел нечто, что летело к ним. Оно было похоже на насекомое, но только с двумя лапками и без глаз. Ее продолговатое тело имело несколько волнистых юбок, как их назвал про себя Неман, выполненных из металла. В тонких ручках робот нес маленькую пирамидку. Неман не стал стрелять, а лишь прицелился, выжидая дальнейших действий от неожиданного гостя. Тот подлетел совсем близко к людям и вытянул свои ручки с пирамидкой. Немного помедлив, Таркелья приняла этот дар.

— Добро пожаловать.

Робот произнес это на чистом человеческом, а затем улетел под потолок, скрывшись в тени, оставив шокированных людей внизу вместе с подарком.

— Он что сейчас сделал? — прошептал Неман. — Он разговаривает…?

— По-человечески, — закончила за него пирамидка.

Девушка вскрикнула от неожиданности и выронила ее из рук. Та закувыркалась и медленно стала опускаться к полу. Таркелья снова подхватила подарок на руки, с опаской вытянув свои руки перед собой.

— Прошу послушать меня, — начал пирамидка. — Дальнейшая информация очень важна для вашего вида. Вам следует усвоить ее и передать своим сородичам. Иначе ваша раса обречена.

С открытыми ртами, переглядываясь между собой, Неман с Таркельей слушали пирамидку, незнамо как воспроизводившей человеческую речь.

— Вы выбраны в качестве участников величайшей битвы, что вы можете себе представить. Раз вашей расе был дан ключ — значит вы достигли того развития, чтобы наравне с остальными биться за право выйти в Высшую Вселенную. В этом эпохальном соревновании вам необходимо дождаться установки на стол 8 ключей, активирующих новый раунд игры. Сейчас вы шестые участники битвы. У вас есть еще время подготовиться к войне, пока остальные расы не донесут свои ключи. С момента активации для всех остальных рас вы станете врагами. Нельзя заключать альянсы, иначе за это последует суровое наказание. Побеждает та раса, которая через три стандартных поколения активирует данный маяк и портал в Высшую Вселенную. Расе победителю позволено пройти в Высшую Вселенную для ее увековечивания в реальной жизни. Стоит сказать, что расы, отказывающиеся участвовать в битве, суровым образом наказываются. Те расы, что не успели принести ключи в эту комнату, автоматически вступают в игру после установки восьми ключей. С помощью меня вам будет доведено, какие именно расы участвуют в вашем раунде битвы. Слушаю ваши вопросы.

Люди стояли пораженные, не в силах вымолвить ни слова. Они слушали все это на одном дыхании, не отдавая себе отчет об услышанном. У Немана сильно пересохло в горле, и он, грубым, сухим голосом попросил повторить все заново.

Когда пирамидка закончила повторять сказанное, Неман наконец осознал настоящий масштаб бедствия. Он хотел было спросить еще что-то, но его жестом остановила Таркелья.

— Что такое Высшая Вселенная?

— Высшая Вселенная — настоящая Вселенная. В ней находится ваша Вселенная — имитация настоящей Вселенной, ее виртуальная копия, созданная Творцами.

Контрабандист сглотнул. Он не мог поверить в услышанное.

— Творцы? Кто это?

— Те, кто дал вам жизнь, — был ответ.

— Ты упоминал три стандартных поколения, — заговорила Таркелья. — Я так понимаю, что ты имеешь о нас какое-то понятие. Сколько в одном стандартном поколении наших Земных лет?

— Около ста тридцати.

— И откуда ты знаешь наш язык? Знаешь про нас?

— Ключ, что взял в руки представитель вашей расы при его обнаружении, счел его ДНК подходящим и уровень развития подходящим для участия в битве. При прикосновении, ключ впитал вашего сородича, отправив сигнал и данные сюда. Теперь эти данные будут использоваться нами для стимуляции вас в игре.

— Каким образом? — спросил Неман.

— В случаях нарушений правил все человеческие организмы будут заражены вирусом, действующим только на ваш вид, после чего вас ждет неминуемая смерть и забвение.

Неман переглянулся с археологом. «Так вот что за вирус закрепился во всех тех существах, что умерли не в битве. Они были отступниками, они сделали свой выбор», — понял Неман.

— Сколько раундов длится эта битва? — задала свой вопрос девушка.

— Ваш раунд будет 3578 по вашей системе счисления.

«Тысячи рас. Миллиарды смертей. Для чего?»

— Каким образом победителей увековечивают? — уточнил Неман.

— Им позволяется пройти в Высшую Вселенную, чтобы иметь возможность жить настоящей жизнью и встретиться с Творцами.

— Кто они такие?

— Создатели вашей Вселенной.

— Это ты уже говорил. Откуда они? Кто они? Вот я человек. А кто они?

— Не могу ответить вам на вопрос.

— Не хватает данных?

— Я не имею права разглашать данную информацию.

Наступила тишина. Неман слышал только дыхание Таркельи в динамике и свое сердцебиение, чей звук усиливался замкнутым пространством скафандра.

— Творцы видят нас? Как они смогут следить за соблюдением правил?

— Творцы видят все. Как — вам не дано знать.

— То есть нас втянули в эту бойню какие-то высокомерные… существа, и они же будут развлекаться за наш счет? Не предоставляя никакой информации о себе и о том, что будет дальше? Давая нам только правила в виде абстрактного свода законов? — вдруг взорвалась Таркелья.

— Ваше мнение не важно.

— Это как? — продолжала наседать девушка. — То есть мы тут будем умирать, а наше мнение не важно?

— Да.

— Ублюдки, — выплюнула она проклятие.

— Как появились эти ключи? Их сделали творцы? — вмешался Неман.

— Нет. Ключи производит победившая раса, а затем они рассылаются тем видам,