— А я? — не понял маг.

— А ты во дворец не пойдешь, — сообщила я, подхватывая с вешалки свою шубку.

Не заметить вторую Альгер теперь уже просто не мог, нахмурился, переводя взгляд с вешалки на меня.

— Значит, пила ты не одна. — Альгер машинально отнял у меня одежду, аккуратно подал, помогая надеть. — А Кариза уехала в земли клана Грава, — продолжил рассуждать он.

— Удачи! — Я похлопала его по плечу, развернулась в сторону выхода. — Постарайтесь ничего не разрушить.

И захлопнула дверь, одновременно настраивая оставшейся внутри парочке разрешение на выход. Не раньше чем через три часа.

Экипаж действительно обнаружился на одной из дорожек, и даже извозчик был знакомым и удовлетворился сообщением, что лорд Миас отбыл по особо важным делам.

Во дворце меня уже ждали. Охрана несла караул, периодически косясь на парадную лестницу. Протон сидел на нижней ступени и невозмутимо намывал вытянутую вверх ногу. Впрочем, едва завидев меня, он поднялся, потянулся и пошел здороваться. Напросился на ласку. Дальше в его сопровождении я отправилась привычным маршрутом сквозь богатый коктейль эмоциональных реакций. Мне неискренне скалились, окатывали презрением, раздражением и даже откровенной ненавистью. Реже — вполне приветливо улыбались и кивали. За несколько недель в должности я вполне вписалась в местный цвет общества.

И кот во дворце прижился тоже, еще отъелся и заметно вырос, обещая в скором времени превратиться в мощную матерую зверюгу. Но уже сейчас он успел навести шороху: встреченные на пути дамы спешно подхватывали на руки комнатных собачек, ставших популярными в последнее время, подбирали юбки. Любимого кота их королевского величества обижать в открытую не рисковали, чем Протон беззастенчиво пользовался.

В спину прилетел шепоток «наглая тварь», но принимать на свой счет из скромности не стала.

Дело в том, что уже пару месяцев я считалась королевской фавориткой. Причем фавориткой, которой позволялось до неприличия многое.

Верхнюю одежду у меня принял секретарь в приемной, так что в кабинет его королевского величества Эдуарда Первого я вплыла, изящно придерживая пальчиками длинный подол. Едва обо мне громогласно доложил все тот же секретарь — присела в глубоком реверансе. Пятеро мужчин, обнаружившихся в кабинете, синхронно нырнули взглядами в декольте. И когда поднялась — вынырнули не сразу. Не зря платье с вечера приготовила.

— Мы продолжим завтра, лорды, — тут же свернул совещание монарх.

Впрочем, сомневаюсь, что обсуждали что-то неотложное, очень уж расслабленно сидели. Со мной мужчины попрощались вежливо, но прохладно. Разве что лорд Максимилиан Тарис лукаво улыбнулся и неожиданно подмигнул. В ответ я вопросительно подняла бровь, но комментировать свое поведение он не стал, ушел вместе с остальными.

— Меня не беспокоить. — Это было уже секретарю.

— И чем мы будем заниматься? — промурлыкала я провокационно.

— Знаешь, — протянул в ответ правитель, тоже заглядывая в декольте и накладывая на кабинет щит от подслушивания, — иногда мне кажется, что надо было в самом деле сделать тебя своей фавориткой.

— Хватит того, что я прочих отпугиваю, — возмутилась я и прошла к столику у окна. Там лежали легкие закуски под стеклянным колпаком, а с утра я еще не ела.

— Я могу просто приказать, — сделал Эдуард зверское лицо.

Впрочем, оба мы понимали, что он шутит. В будущем Эдуард имел все шансы стать отличным правителем, пока же на совещаниях больше слушал и не стеснялся спрашивать совета у тех государственных мужей, что остались при власти после попытки переворота.

Паясничать в ответ не стала, просто фыркнула и потянулась к закускам. За закрытыми дверями мне позволялось немало вольностей, да и прилюдно определенная свобода отношений с главой государства зачастую ставила придворных в тупик. Следующий час я фривольно валялась на огромной кровати и обыгрывала главу государства в нарды. А заодно пыталась выведать, ради чего меня так срочно вызвали. Но Эдуард настаивал, что это сюрприз, и сдаваться не собирался.

— Пора ехать! — Мы как раз завершили очередную партию, и король потянулся к шнуру звонка в изголовье.

— Надеюсь, не в люди, а то престижу твоего величества будет нанесен безнадежный урон. Я в возмутительно простом платье, к тому же мятом. — Я погладила заломы на юбке. Впрочем, бытовая магия такие вопросы решила бы.

— Престиж надо спасать. — Эдуард потянулся и пошел встречать двух робко просочившихся в спальню девушек. — Переоденешься в купальне.

Оказывается, платье они принесли с собой. Густой сапфировый шелк мягко переливался в неярком свете. Поблескивало серебро вышивки.

— Опять в оперу? — определила я по фасону наряда, но проследовала за помощницами.

Через час уже с прической и легким макияжем я шелестела юбками под ручку с Эдом к ожидающей нас карете. Предстоял очередной вечер фальшивых улыбок и ядовитых плевков под шуршание нарядов и блеск драгоценностей.

Опера, помпезное здание неподалеку от дворца, встретила нас огнями, вереницей карет у входа и изрядным количеством посетителей, не спешивших пройти внутрь. Мы, разумеется, в очереди не стояли, а лихо подкатили к колоннаде портика и, сопровождаемые поклонами, прошли внутрь. Кланялись, понятно, Эдуарду, а вот смотрели на меня. С большим опозданием — никак не привыкну к этим тонкостям — я отметила, что камзол на моем венценосном спутнике темно-зеленый, и совсем не поняла выбор оттенка моего платья. Но мысли быстро переключились на другое, стоило заметить среди посетителей знакомую фигуру. Шердан стоял спиной, рядом что-то оживленно рассказывал его дядя Максимилиан Тарис, а вот напротив этих двоих стояла уже знакомая мне пара — брат и сестра Налин. Причем последняя сияла, глядя поочередно на мужчин рода Тарис.

Честно говоря, невыносимо хотелось подойти и подслушать, о чем речь, но нас заметили. Беседа прервалась, состоялся дежурный ритуал приветствий. Кивки, комплименты, целование ручек, заверения во всеобщем счастье созерцать. Но у меня дыхание перехватило от прикосновения лишь одного из присутствующих мужчин. Шер, словно понимая, что со мной происходит, задержал руку в своей чуть дольше, чем требовалось, еще и пальцем легонько запястье погладил. Слава перчаткам.

— Принесу дамам вина, — привел меня в чувство голос барона. — А свадьбу обсудим позже. С вашего позволения.

После упоминания о свадьбе я чуть не забыла, что должна улыбаться. Накатило ощущение непреодолимой потери. Кажется, то, о чем говорила вчера Линда, уже случилось. Кое-кому надоело ждать, и семьи Налин и Тарис все-таки пришли к соглашению и решили породниться самым естественным способом и к взаимной выгоде.

Словно подтверждая мои мысли, присутствующая тут же Камилла Налин сияла так, будто выиграла в лотерею. Впрочем, строить глазки Эдуарду не забывала. А вот счастливый жених смотрел только на меня, пристально, с каким-то исследовательским интересом. Ждал, как отреагирую? Отреагировать хотелось бурно: расплакаться, обвинить в чем-то, сломать веер — но тут меня ухватили под локоток и увели дальше.